(Imagen: © NASA Earth Observatory)
COLLEGE PARK, Maryland - Es un escenario de pesadilla para imaginar: un asteroide grande se dirigió directamente a una importante ciudad estadounidense, Denver, menos de ocho años después de que los astrónomos descubrieron la roca espacial.
Afortunadamente, este asteroide, llamado PDC 2019, es ficticio. Es una creación de Paul Chodas, que se especializa en modelar las trayectorias de objetos cercanos a la Tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, y sus colegas en un escenario de ejercicio que se desarrolla en el Conferencia de Defensa Planetaria de la Academia Internacional de Astronáutica celebrada aquí esta semana.
"La idea es hacer una simulación realista de un asteroide con destino a la Tierra y luego estudiar todas las cosas que sabríamos y qué no sabríamos y cómo se desarrollaría la historia", dijo Chodas a Space.com. Su tarea, que comenzó más de seis meses antes de que comenzara la conferencia, es crear todos los parámetros de un asteroide inexistente pero realista que permita a los científicos, diseñadores de misiones, gerentes de emergencias y otros tomadores de decisiones pensar qué harían si Tal escenario se desarrollaría en la vida real.
Chodas es muy adecuado para la tarea, dado su verdadero trabajo en Centro de la NASA para estudios de objetos cercanos a la Tierra, que alberga una base de datos de poco más de 20,000 asteroides con órbitas que los llevan cerca de la Tierra, alimentando observaciones en modelos detallados para predecir sus futuros caminos y si representan un riesgo para los humanos. Ninguno de los asteroides conocidos en la clase más grande, es decir, aquellos de más de 460 pies (140 metros) de ancho, representan un peligro para el futuro previsible.
Pero nuestra suerte puede cambiar. Y esa perspectiva preocupa a los expertos en defensa planetaria, que se centran en riesgo de asteroides cercanos posar para la tierra. De ahí la conferencia y el ejercicio de escenario que se está desarrollando aquí ahora.
Para cada escenario que Chodas desarrolla, comienza con un sitio de impacto dado, esta vez, Denver. Luego, desarrolla una órbita que hace posible que los astrónomos hayan perdido el objeto después de observar el cielo durante décadas. "Es una especie de ingeniería de órbita de mi parte", dijo Chodas. "Trabajamos toda la historia al revés desde la ubicación". Pero hace todo lo posible para mantener la narrativa interesante en cada paso del proceso para construir una historia sólida.
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Eso significa asegurarse de que la órbita hipotética permita a los científicos detectar el objeto lo suficientemente pronto como para que los humanos tengan tiempo de responder, pero no tan pronto como para que sea una respuesta directa. "Los ocho años se establecen intencionalmente como algo que presionaría el cronograma para la mitigación, para la desviación", dijo Chodas.
Esa prioridad también dicta dónde establece el corredor de impacto: la franja a lo largo de la Tierra que se cruza con la órbita del hipotético asteroide, donde los dos cuerpos podrían colisionar teóricamente. Cuando el asteroide hipotético fue originalmente "detectado"No solo Denver podría haber sido víctima; Hawai, el área de la bahía de San Francisco, la ciudad de Nueva York y una gran franja de África estaban en riesgo".
Para construir el escenario, Chodas también tuvo que decidir qué tipo de información distribuiría sobre el asteroide y cuándo. La masa es increíblemente difícil de medir con precisión, por lo que a medida que el escenario se desarrolla, los posibles respondedores tienen que trabajar a partir de estimaciones vagas. Una misión inicial de sobrevuelo improvisó poco después de que la primera detección descubriera que el objeto hipotético es lo que los científicos llaman un binario de contacto: dos trozos de roca espacial que se han fusionado.
Ese es un punto clave de la trama para Chodas en el escenario de esta conferencia porque, como siempre, optó por hacer las cosas más complicadas para aquellos que abordan el problema de los asteroides. En el escenario hipotético, cuando naves espaciales llegan a chocar con el asteroide y ralentizarlo, rompen accidentalmente la roca espacial en su lugar. Como los asistentes a la conferencia aprendieron ayer (2 de mayo), la pieza más grande resulta ser inofensiva, pero la porción más pequeña se dirige hacia la Tierra, y esta vez, los científicos no pueden adivinar dónde caerá a lo largo de una franja que se extiende desde Lincoln, Nebraska, a la ciudad de Nueva York, al océano Atlántico.
"No es solo una órbita y está hecho; tenemos que involucrar a todas las comunidades de defensa planetaria", dijo Chodas. "En general, nos gusta estudiar cómo funcionaría la deflexión y todos los desafíos allí".
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Los asistentes a la conferencia tendrán un lote más de desafíos hoy antes de que tengan que analizar qué harían y por qué, y cómo se desarrollaría para las personas en el terreno. "Cada día parecemos hacerlo cada vez más difícil ... para que podamos estresar a la comunidad y hacer que consideren el peor de los casos", dijo Chodas. "Cuando tienes una población en riesgo, eso realmente lo convierte en una decisión estresante, y lo hace serio".
Chodas ha estado diseñando asteroides hipotéticos desde la década de 1990, y a medida que los equipos que ejecutan los ejercicios han crecido, los escenarios se han vuelto mucho más detallados y complicados. A su vez, la comunidad de defensa planetaria ha reconocido nuevas complicaciones, y de esta manera, han comenzado a pensar en estos posibles obstáculos antes de que las personas reales corran riesgo.
Entonces, claro, Chodas arrojó un asteroide en Denver. Pero no es personal. "No tengo intenciones malas aquí", dijo Chodas. Pero un escenario fácil no hará el trabajo, y él no rehúsa dar un giro adicional donde pueda. "Me gusta agregar color, porque una historia no es creíble si no hay pedazos de color alrededor de los bordes".
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