El cometa patito de goma de la nave espacial Rosetta ha cambiado lentamente de color a medida que se movía por el espacio, de rojo a azul y luego rojo nuevamente.
Según un nuevo artículo publicado el 5 de febrero en la revista Nature, el cambio de color es una señal de un ciclo del agua en el primer cometa visitado por una sonda humana. Cuando el cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko (el nombre completo del cometa de Rosetta) cruzó un límite en su órbita alrededor del sol, conocida como la línea de escarcha, el hielo comenzó a convertirse en gas en su superficie, sublimándose en el espacio. Cuando eso sucedió, una capa externa de hielo sucio en la superficie del cometa, llena de polvo rojizo, voló hacia el vacío, revelando el hielo más azul y limpio debajo.
Es como si el cometa tuviera sus propias "estaciones", escribieron los investigadores.
Los cambios descritos aquí tuvieron lugar durante mucho tiempo, entre enero de 2015 y agosto de 2016, escribieron los investigadores. Ese fue el punto medio del tiempo de Rosetta en el cometa. El orbitador de la Agencia Espacial Europea llegó el 6 de agosto de 2014 y se estrelló contra el cometa el 30 de septiembre de 2016.
Hubo, de hecho, dos ciclos opuestos en el trabajo alrededor del cometa, escribieron los investigadores. Al acercarse al sol y cruzar la línea de hielo, aproximadamente tres veces la distancia de la Tierra al sol, expuso esa superficie más prístina y azul. Pero el coma, una región nebulosa alrededor del núcleo sólido hecho de polvo y gas, se volvió más roja.
¿Qué causó ese enrojecimiento? "Los granos hechos de material orgánico y carbono amorfo en coma" escribieron los investigadores.
En otras palabras, todos esos granos microscópicos de polvo rico en carbono que se derritieron de la superficie del cometa dejaron de enrojecer la superficie y comenzaron a enrojecer el coma.
Una vez que el cometa se alejó del sol nuevamente, su núcleo sólido se volvió a enrojecer cuando el polvo volvió a asentarse en la superficie del núcleo.
Estos cambios, vistos durante meses desde una cámara sensible al color que Rosetta entrenó en el cometa, no habrían sido visibles desde la Tierra, dijeron los investigadores en un comunicado. Los telescopios terrestres no pueden distinguir con precisión el núcleo y el coma de un cometa lejano. Y los cometas a menudo pasan por cambios temporales que pueden confundir a un telescopio que observa un cometa en breves instantáneas. La observación de dos años de Rosetta permitió un análisis más sólido de las tendencias a largo plazo.
A pesar de que la misión de Rosetta ha terminado, escribieron los investigadores, todavía quedan muchos datos por analizar y es probable que se revelen más descubrimientos de este tipo.
