Al igual que la temporada de huracanes o la temporada de tornados en la Tierra, Marte también tiene estaciones tormentosas. El 21 de abril, Marte estará en el punto más cercano al Sol en la órbita elíptica de 23 meses del planeta. Un mes después, el equinoccio del planeta marcará el comienzo del verano en el hemisferio sur de Marte. Esta combinación de calentamiento atmosférico hace que las próximas semanas sean el momento más probable del año marciano para tormentas de polvo, y dado el pronóstico actual basado en datos del Orbitador de Reconocimiento de Marte y la Odisea de Marte, estas tormentas podrían ser lo suficientemente severas como para minimizar las actividades de la tormenta. rovers
Hay varios instrumentos en los orbitadores que pueden monitorear los patrones climáticos en Marte. La cámara Mars Color Imager en Mars Reconnaissance Orbiter ve el planeta entero todos los días a una resolución comparable a los satélites meteorológicos alrededor de la Tierra. Otros dos instrumentos, el Sistema de imágenes de emisión térmica en Mars Odyssey y el Mars Climate Sounder en Mars Reconnaissance Orbiter, monitorean los cambios en el polvo en el aire o las temperaturas relacionadas con el polvo en la atmósfera superior de Marte.
Según un artículo de Emily Lakdawalla en el Planetary Blog, el Climate Sounder está viendo que las temperaturas en el hemisferio sur de Marte se calientan de manera dramática e incluso se mantienen más cálidas de lo habitual durante la noche. Hasta ahora, sin embargo, el calentamiento se mantiene al sur de la región del ecuador donde están los rovers.
El aire ha estado relativamente despejado durante varios meses en Marte, pero en marzo el aumento de la bruma redujo el suministro diario de energía de Spirit en aproximadamente un 20 por ciento y el de Opportunity en aproximadamente un 30 por ciento. La neblina generalizada resultó de una tormenta regional que hizo que los cielos al sur de los rovers fueran muy polvorientos. Las condiciones en los sitios de los rovers se mantuvieron mucho más suaves que las peores que han soportado. En julio de 2007, hace casi un año marciano, el polvo en el aire bloqueó más del 99 por ciento de la luz solar directa en el sitio de cada vehículo.
Para complementar los activos en órbita que miran hacia Marte y los rovers, Spirit y Opportunity apuntan las cámaras hacia el sol para verificar la claridad de la atmósfera prácticamente todos los días. Estas mediciones permiten al equipo de planificación estimar cuánta energía tendrán los rovers disponibles al día siguiente.
"Podemos identificar dónde se eleva el polvo hacia la atmósfera y hacia dónde se mueve día a día", dijo Michael Malin, de Malin Space Science Systems, San Diego, investigador principal de Mars Color Imager. “Nuestra línea de base histórica para observar el clima marciano, incluidos los datos de la misión Mars Global Surveyor de 1998 a 2007, nos ayuda a saber qué esperar. El clima en Marte es más repetitivo de año en año que el clima en la Tierra. Los eventos globales de polvo no ocurren cada año en Marte, pero si ocurren, son en esta época del año ".
Los vientos que pueden elevar el polvo al aire también pueden expulsar el polvo de los paneles solares de los rovers. La oportunidad se benefició de una ráfaga de viento la primera semana de abril y Spirit realizó limpiezas menores en febrero. "Todos esperamos obtener otra buena limpieza", dijo el ingeniero jefe de rover Bill Nelson de JPL.
Los reinicios inexplicables de la computadora por Spirit en la última semana no están relacionados con los efectos del polvo en el suministro de energía del rover, pero la temporada de tormenta de polvo sigue siendo una preocupación. Spirit recibió órdenes el martes para transmitir más datos de ingeniería en los próximos días para ayudar en el diagnóstico de los reinicios.
Bueno, vigile la nave espacial vigilando Marte y proporcione actualizaciones durante la temporada de tormentas de polvo en Marte.
Fuentes: JPL, Blog Planetario
