Me estoy volviendo loco por Psique, que es el nombre de un asteroide en órbita alrededor del sol entre Marte y Júpiter y la misión de la NASA al asteroide. Parte de la razón de esta emoción proviene de saber hoy que la NASA ha avanzado el lanzamiento un año hasta 2022, con una llegada prevista al cinturón de asteroides en 2026, cuatro años antes de la línea de tiempo original.
El equipo de la misión calculó una nueva trayectoria hacia Psique, una que elimina la necesidad de una asistencia de gravedad terrestre, que llevaría la sonda allí aproximadamente el doble de rápido y reduciría los costos.
Vuela sobre Psique en esta genial animación
"Desafiamos al equipo de diseño de la misión a explorar si una fecha de lanzamiento anterior podría proporcionar una trayectoria más eficiente al asteroide Psique, y lo lograron a lo grande", dijo Jim Green, director de la División de Ciencia Planetaria en la sede de la NASA en Washington. . "Esto nos permitirá cumplir nuestros objetivos científicos antes y a un costo reducido".
Con un diámetro de más de 120 millas (200 km), Psique es uno de los diez asteroides más masivos en el cinturón principal de asteroides. Al igual que ciertos meteoritos encontrados en la Tierra, está hecho casi en su totalidad de metal de níquel-hierro. El metal se encuentra generalmente como manchas de pimienta en meteoritos pedregosos, que representan la corteza de un asteroide. El calor liberado durante la formación de un gran asteroide o planeta hace que la roca se derrita, liberando elementos más pesados como el hierro y el níquel que gotean hacia abajo bajo la fuerza de la gravedad para formar un núcleo metálico. La radiactividad también puede desempeñar un papel en el calentamiento de la roca.
Es por eso que Psique es un poco raro. ¿Cómo se obtiene un cuerpo de metal expuesto de 120 millas de ancho flotando por el espacio? Los astrónomos piensan que era el núcleo de un planeta en desarrollo, un protoplaneta, y probablemente una vez cubierto por un manto de roca. A través de colisiones con otros asteroides, esa capa de roca finalmente fue eliminada, exponiendo el núcleo de metal. Como tal, ofrece una visión única de las violentas colisiones que crearon la Tierra y los planetas terrestres.
Después de un crucero de 4.6 años que incluye un sobrevuelo de asistencia de gravedad de Marte, la nave espacial llegará a Psique y pasará 20 meses en el mapeo de órbitas y estudiando las propiedades del asteroide. Los objetivos científicos de la misión son comprender los componentes básicos de la formación de planetas y explorar un nuevo tipo de asteroide nunca antes visto de cerca. El equipo de la misión buscará averiguar si Psique es el núcleo de un planeta primitivo, qué edad tiene, cómo es su superficie y si se formó de manera similar al núcleo de la Tierra.
Quién sabe, tal vez aprendamos que alguna vez fue lo suficientemente grande como para ser considerado un planeta como el nuestro. Puede mantenerse en contacto con los desarrollos de la misión en suSitio de Twitter.
