En el pasado, la pérdida masiva de ozono sobre la Antártida acaparó los titulares. Los científicos dicen que la razón principal de la pérdida récord de ozono este año es que las temperaturas estratosféricas inusualmente frías, que han perdurado más tarde de lo habitual. Los científicos dicen que la pérdida inusual no es catastrófica, sino algo que necesita ser monitoreado.
La Organización Meteorológica Mundial advirtió que las personas que viven en las latitudes del norte podrían quemarse más fácilmente, señalando que las masas de aire agotadas en ozono se extendían desde el polo norte hasta el sur de Escandinavia.
Las bajas temperaturas récord fueron causadas por vientos inusualmente fuertes, conocidos como el vórtice polar, que aisló la masa atmosférica sobre el Polo Norte y evitó que se mezclara con el aire en las latitudes medias.
Esto ha permitido la formación de nubes estratosféricas polares, y la destrucción química catalítica de las moléculas de ozono ocurre en la superficie de estas nubes que se forman a 18-25 kilómetros de altura cuando las temperaturas caen por debajo de -78 C.
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Esto creó condiciones similares a las que ocurren cada invierno del hemisferio sur sobre la Antártida.
Las mediciones realizadas por el satélite Envisat de la ESA, el Instrumento de Monitoreo de Ozono (OMI) en el satélite Aura de la NASA y el satélite MetOp de Francia, así como las observaciones realizadas desde enero desde el suelo y desde globos muestran que el 40% de las moléculas de ozono se han destruido sobre el Ártico.
El ozono es una capa atmosférica protectora que se encuentra a unos 25 km de altitud que actúa como un filtro solar que protege la vida en la Tierra de los dañinos rayos ultravioleta, lo que puede aumentar el riesgo de cáncer de piel y cataratas en los humanos y dañar la vida marina.
Las temperaturas estratosféricas en el Ártico generalmente varían ampliamente de invierno a invierno. El año pasado, las temperaturas y el ozono sobre el Ártico fueron muy altos. Las últimas temperaturas estratosféricas inusualmente bajas sobre el Polo Norte se registraron en 1997.
Vea este enlace de la ESA que muestra una comparación de animación entre 2010 y 2011.
"Este agotamiento no es necesariamente una gran sorpresa", dijo Paul Newman, científico atmosférico y experto en ozono en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. “La capa de ozono sigue siendo vulnerable a grandes agotamientos porque los niveles totales de cloro estratosférico siguen siendo altos, a pesar de la regulación de las sustancias que agotan el ozono por el Protocolo de Montreal. Los niveles de cloro están disminuyendo lentamente porque las sustancias que agotan el ozono tienen vidas extremadamente largas ".
Los "agujeros" de ozono no se forman consistentemente sobre el Polo Norte como lo hacen en la Antártida. “El invierno pasado, tuvimos temperaturas estratosféricas más bajas y los niveles de ozono fueron muy altos; este año es todo lo contrario ”, dijo Newman. “La verdadera pregunta es: ¿por qué este año es tan dinámico y tranquilo en la estratosfera? Esa es una gran pregunta sin una buena respuesta ".
Los científicos observarán en los próximos meses los posibles aumentos en la intensidad de la radiación ultravioleta (UV) en el Ártico y las latitudes medias, ya que el ozono es el protector solar natural de la Tierra. "Tenemos que esperar y ver si esto realmente va a suceder", dijo Newman. "Es algo a tener en cuenta, pero no es catastrófico".
Los científicos también están investigando por qué los inviernos árticos de 2011 y 1997 fueron tan fríos y si estos eventos aleatorios están estadísticamente vinculados al cambio climático global. "En un clima cambiante, se espera que, en promedio, las temperaturas estratosféricas se enfríen, lo que significa que se producirá un mayor agotamiento del ozono químico", dijo Mark Weber, de la Universidad de Bremen.
Los expertos dicen que a escala global, la capa de ozono todavía está en curso de recuperación a largo plazo. Pero en las próximas décadas, existe el riesgo de grandes pérdidas de ozono en escalas anuales o regionales.
Fuentes: Nature, ESA, NASA, The Independant Science Daily Earth / Sky Blog
