Desde 1958, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) ha estado al servicio de toda la humanidad imaginando, desarrollando, implementando y apoyando cientos de lanzamientos y misiones individuales que expanden la presencia y el conocimiento del Universo de la humanidad. De las 113 misiones de investigación que la NASA ha emprendido, varias son extremadamente grandes en la psique humana. De estos, las sondas Pioneer y Voyager, ahora "yendo a donde ninguna nave ha ido antes", ocupan un lugar destacado en la lista de "triunfadores".
Pioneer 10 y 11 ahora están mudos, la última señal de Pioneer 10 se recibió el 27 de abril de 2002. Un intento final de recibir telemetría de la nave debilitada - su fuente de energía nuclear degradada - ocurrió el 7 de febrero de 2003. Pero cuatro años antes (en 17 de febrero de 1998) La Voyager 1 superó a la Pioneer 10 como la nave más distante del Sol en el espacio. En la actualidad, ambas sondas Voyager tienen varios paquetes científicos que funcionan completamente (detectores de partículas cargadas de baja energía, rayos cósmicos, ondas de plasma y magnetómetro), fuentes de energía nuclear saludables y transmisores operativos de 23 vatios que envían un flujo constante de datos recopilados en condiciones vistas en los confines más externos del sistema solar. A pesar de esto, la NASA puede verse obligada a decir "adiós" al Dynamic Voyager Duo, dejando sus voces sin escuchar en la noche del espacio interestelar.
La Voyager 1 tomó las estrellas desde Cabo Cañaveral el 5 de septiembre de 1977. Unas dos semanas antes (20 de agosto), la Voyager 2 montó su propia cola de llamas hacia el cielo. Los horarios y fechas de vuelo estaban programados para aprovechar una alineación única de cuatro planetas que no se repetiría hasta 2153. La Voyager 1 tomó un camino de corta trayectoria para hacer un pase en Júpiter 18 meses después (5 de marzo de 1979). La Voyager 2, en una ruta más larga, pasó el 8 de julio. Mediante el uso de una amplia gama de instrumentos que detectan el espectro em inferior y medio (radio a ultravioleta), los científicos y técnicos del Instituto de Propulsión a Chorro (JPL) del Instituto de Tecnología de California pronto publicaron detalles sorprendentes del sistema planetario más grande de Sol. Una calidad de imagen sin igual le dio a miles de millones de ojos humanos vistas extraordinarias que solo se insinuaron vagamente sobre el uso de telescopios terrestres. Se descubrió que Júpiter poseía un anillo débil, se vio que los volcanes entraban en erupción desde Io, en la mayoría de los cuatro satélites galilieanos. Se recopilaron datos relacionados con las características térmicas de Júpiter y el campo magnético masivo.
Incluso cuando los datos de la Voyager 1 se estaban digiriendo por completo, los especialistas de la misión utilizaron información emergente para "ajustar" la próxima vista de Júpiter de la Voyager 2, su séquito de satélites, campos y anillos recién descubiertos. Siguió nueva información sobre el más dinámico de los gigantes gaseosos.
Y así fue. El globo giratorio de Júpiter impulsó ambas sondas más hacia el espacio. Los controladores de la misión observaron mientras las sondas escaneaban a Saturno, luego a Urano y finalmente a Neptuno usando la instrumentación a bordo. Resolvieron detalles deslumbrantes del exquisito sistema de anillos de Saturno y ayudaron a comprender el papel de las "lunas de pastores" para mantener ese anillo unido. Revelaron características no resueltas en el mundo de Ringed Wonder y encontraron sistemas de tormenta sorprendentemente activos. También se descubrió un sistema de anillos en Urano, y una tormenta grande y poderosa en la distante Neptuno fue una completa sorpresa. Incluso aparecieron un total de 22 nuevos satélites. Todo esto a un costo de $ 865 millones para los contribuyentes estadounidenses.
En la década de 1990, las Voyager 1 y 2 se embarcaron en una nueva búsqueda: explorar el cinturón de Kuiper del sistema solar y más allá. Hoy en día, con la Voyager 1 viajando a razón de 3.6 UA (distancias de la Tierra al Sol) por año, y ubicada a 95 UA del Sol, está lista para ingresar al medio interestelar. A pesar de los tiempos de retraso de transmisión de 12 horas, estas maravillas gemelas de la imaginación humana y el genio tecnológico creativo aún continúan "llamando a casa", obteniendo una gran cantidad de datos sobre los confines del sistema solar a un costo anual de aproximadamente $ 4 millones al año.
Esta misión en curso ha sido fructífera. Poderosas tormentas solares causaron una serie de eyecciones de masa coronal (CME) durante octubre de 2003. A mediados de abril de 2004, Voyager 2 había detectado las ondas de choque resultantes a medida que disminuían la velocidad para combinarse con la materia en las regiones de interacción fusionadas fuera de la órbita de Plutón. La Voyager 2 midió la velocidad de choque, la composición, la temperatura y el flujo magnético. Cuando se incluye con datos de naves espaciales ubicadas más cerca del Sol (SOHO, Mars Odyssey, Ulysses, Cassini, etc.), Voyager ayudó a mostrar cómo las CME se mueven a través del Sistema Solar.
Desde la propia página web Voyager de la NASA:
“Durante los últimos dos años más o menos, la Voyager 1 ha detectado fenómenos diferentes a todos los encontrados en todos sus años de exploración. Estas observaciones y lo que pueden inferir sobre el enfoque del choque de terminación han sido objeto de debates científicos en curso. Si bien algunos de los científicos creían que el paso más allá del choque de terminación ya había comenzado, algunos de los fenómenos observados no eran lo que se hubiera esperado. Entonces el debate continúa mientras se devuelven y analizan aún más datos. Sin embargo, es cierto que las naves espaciales están en un nuevo régimen espacial. Las oscilaciones de las ondas de plasma observadas y el aumento de la actividad de las partículas energéticas solo pueden ser el precursor tan esperado del choque de terminación. Si efectivamente hemos encontrado el choque de terminación, la Voyager 1 sería la primera nave espacial en ingresar a la frontera final del sistema solar, una vasta extensión donde el viento del Sol sopla caliente contra el gas delgado entre las estrellas: espacio interestelar ".
La NASA planea tomar una decisión final sobre el apoyo continuo de la misión JPL para estas dos robustas naves espaciales antes del 15 de abril.
Escrito por Jeff Barbour
Nota de Jeff: Si usted es ciudadano estadounidense, llame, escriba, envíe un correo electrónico o entregue personalmente un mensaje a sus representantes en el Congreso. Dígales que la última palabra enviada por Voyager I y Voyager II no se dejará de escuchar. Dígales que la humanidad no debe dejar huérfanos a sus hijos, ya sean humanos o tecnológicos. Dígales que mucho después de que algún proyecto de contrabando financiado por dólares de los contribuyentes en apoyo de intereses parroquiales haya quedado en el camino, las Voyager I y II continuarán siendo nuestros emisarios al Universo.
Y si usted es ciudadano del mundo, solicite a su gobierno local que hable claramente al liderazgo de los Estados Unidos diciéndoles que todo el mundo ha confiado sus corazones y sus mentes a la continua expansión de la presencia de la humanidad en el Cosmos.
Voyager 1, Voyager 2: en una misión para todos nosotros.
