Nota del editor: Dr.
Aunque la ventana de lanzamiento para un viaje de ida y vuelta a Marte se cerró ayer (21 de noviembre de 2011) con la sonda rusa Phobos-Grunt aún dando vueltas en órbita terrestre baja, será posible un vuelo de ida al Planeta Rojo durante unas pocas semanas. Mientras los ingenieros rusos intentan frenéticamente ponerse en contacto con la sonda silenciosa, los científicos de los experimentos Yinghuo-1 y LIFE mantienen la esperanza de que aún puedan completar sus misiones, o tal vez incluso una versión modificada de sus experimentos.
Lanzada el 9 de noviembre para recolectar una muestra de superficie de la más grande de las dos lunas de Marte, Phobos, la nave espacial de 13 toneladas debía ser impulsada desde su órbita de estacionamiento inicial baja en los cielos de la Tierra en cuestión de horas después de llegar al espacio, cuando el motor de su Fregat superior La etapa no se encendió. Se pensó que había vuelto al modo seguro, Phobos-Grunt ha estado volando en línea recta y ajustando periódicamente su órbita utilizando pequeños motores de propulsión. Si bien esta maniobra ha extendido la cantidad de tiempo que la sonda puede permanecer en el espacio antes de volver a entrar en la atmósfera de la Tierra, los controladores terrestres han estado luchando por establecer un enlace de comunicación.
Si el mal funcionamiento hubiera ocurrido un paso más adelante en el vuelo –después de un primer incendio del Fregat fue elevar el apogeo (el punto más alto) de la órbita de la nave espacial a una altitud de aproximadamente 4,170 kilómetros– el tiempo y la geometría entre los transmisores con destino a la Tierra y las antenas de naves espaciales habrían hecho de la señalización de la nave una tarea sencilla. Pero con Grunt orbitando mucho más bajo (por lo tanto, se mueve mucho más rápido con respecto al suelo), y con una antena que podría recibir la señal obstruida parcialmente por un tanque de combustible que se tiraría después de la primera quemadura de Fregat, los controladores solo tienen un par de minutos a la vez para intentar comunicarse. Dado que la nave espacial no fue diseñada para este escenario, llamar su atención puede depender de la posibilidad de obtener las señales hacia ella en un ángulo poco probable. En otras palabras, restaurar el control sobre Phobos-Grunt puede ser una cuestión de suerte.
Pero si la suerte es un factor en la recuperación de la nave espacial, entonces la extensión de su tiempo esperado en órbita debido a los disparos del propulsor puede ser útil. Mientras más tiempo tengan los controladores para intentar el contacto, mayores serán las posibilidades de que tengan suerte en algún momento antes de que la nave vuelva a entrar en la atmósfera.
Sin embargo, si esto sucediera, ¿adónde debería viajar la sonda? A partir de ayer, ya no podrá ir a Marte, aterrizar en la superficie de Fobos, recoger una muestra de 200 gramos en la cápsula de retorno especialmente diseñada y todavía tener una ventana para que la cápsula se lance en una trayectoria de regreso a Tierra. La semana pasada, se discutió una misión lunar como una posibilidad.
Pero como señala una historia publicada ayer por el servicio de noticias ruso Ria Novosti, la ventana de lanzamiento a Marte para una nave que no necesita regresar a la Tierra permanece abierta. En el caso del Laboratorio de Ciencias de Marte de la NASA con su móvil "Curiosity", por ejemplo, la ventana de lanzamiento a Marte está abierta hasta el 18 de diciembre.
Esto significa que, si se establece la comunicación con Grunt, el Phobos-Grunt podría lanzarse en una trayectoria hacia Marte. Esto no apoyaría el objetivo de devolver una muestra de la superficie de Fobosia. Sin embargo, dado que la sonda Yinghuo-1 de China se encuentra en la nave espacial para entregarla en órbita alrededor de Marte, su misión al menos no se vería afectada por la falta de un vuelo de regreso.
Luego, está Phobos-LIFE de la Sociedad Planetaria. El objetivo de este proyecto es estudiar los efectos del entorno interplanetario en varios organismos durante un vuelo de larga duración en el espacio más allá de los cinturones de radiación Van Allen, que protegen a los organismos en órbita terrestre baja de algunos de los componentes más poderosos de la radiación espacial. Si el biomódulo que contiene los organismos LIFE viaja hacia Marte, no ayudará al experimento. Pero puede ser posible deshacerse de la cápsula de retorno cuando la nave espacial se encuentra en una órbita alta alrededor de la Tierra, antes de que se complete la quema final que la envía hacia Marte. Si esto sucede, la cápsula de retorno, que de todos modos no sería necesaria para una misión de Marte en un solo sentido, podría establecerse en una trayectoria que lo lleve más allá de los cinturones de Van Allen durante muchos meses o más, pero que eventualmente lo lleve de regreso a Tierra. Si es así, y como de costumbre, enfatizo el "SI", la cápsula podría hacer el reingreso y el aterrizaje para el que fue diseñada, podríamos recuperar nuestro biomódulo y estudiar los organismos según lo planeado.
