La Cámara de Representantes de los EE. UU. Aprobó un proyecto de ley para cambiar el nombre del Telescopio de Encuesta Sinóptica Grande (LSST). En lugar de ese nombre explicativo pero engorroso, llevará el nombre del astrónomo estadounidense Vera Rubin. Rubin es conocida por su trabajo pionero en el descubrimiento de la materia oscura.
El nuevo nombre oficial del telescopio es Vera Rubin Survey Telescope (VRST). Está en construcción en Cerro Pachon en Chile, también la ubicación del Telescopio Gemini Sur y los Telescopios de Investigación Astrofísica del Sur. La primera luz para el VRST está programada para algún momento en 2020.
En un comunicado de prensa, el presidente de Carnegie, Eric D. Isaacs, dijo: “Vera demostró coraje intelectual y un compromiso incansable con el descubrimiento, lo que desafió las ideas convencionales y transformó nuestra comprensión del asunto que constituye nuestro universo. Nos complace que este telescopio de próxima generación esté un paso más cerca de ser nombrado en reconocimiento a sus contribuciones ”.
El Científico
Tener un Súper Telescopio de vanguardia como el VRST que lleva su nombre es un gran honor, aunque en este caso se lo otorga póstumamente. Rubin murió en 2016. Este anuncio de nombres es una gran oportunidad para ver la carrera única e histórica de Rubin como astrónomo.
Rubin nació en 1928 en Filadelfia, y finalmente completó su licenciatura en astronomía en el Vassar College, que en ese momento era una escuela para niñas o mujeres. A partir de ahí, realizó estudios de posgrado en las universidades de Cornell y Georgetown. Vale la pena señalar que solicitó hacer sus estudios de posgrado en Princeton, pero fue excluida porque era una mujer. Más tarde se convirtió en una dedicada promotora de mujeres en la ciencia.
Rubin es más conocida por su trabajo en materia oscura. Estudió la rotación de las galaxias y descubrió que, contrariamente a la física, las nubes de hidrógeno más externas en la galaxia de Andrómeda se movían a la misma velocidad que las nubes más internas. La implicación era que las galaxias deberían volar separadas, a menos que hubiera alguna forma de materia oculta, aparte de las propias estrellas, que mantenían a las galaxias juntas: la materia oscura.
Otros astrónomos desde Lord Kelvin habían sugerido la existencia de algún tipo de materia invisible. En una charla en 1884, Kelvin dijo: "... muchas de nuestras estrellas, tal vez una gran mayoría de ellas, pueden ser cuerpos oscuros". En 1933, el astrofísico suizo Fritz Zwicky supuso que debe haber más materia oscura que materia normal. Otros científicos lucharon con el problema de la materia oscura durante la década de 1930 y más tarde.
Pero fue el trabajo de Rubin lo que proporcionó evidencia sólida de la existencia de materia oscura.
Una mujer astrónoma pionera
Durante su trabajo de posgrado, Rubin estudió más de 100 galaxias y fue una de las primeras en observar desviaciones en cómo las galaxias se alejan unas de otras. Ella sugirió que las galaxias se movían orbitalmente alrededor de un poste. Esta era una posición muy controvertida, y aunque se demostró que era falsa, era cierto que las galaxias se estaban moviendo, y estimuló una mayor investigación sobre los movimientos de las galaxias.
Rubin luchó para que se le permitiera presentar este resultado controvertido en la Sociedad Astronómica Americana. Estaba embarazada, lo que en ese momento probablemente hubiera sido impactante, y tal vez algo escandaloso (aunque es difícil de entender ahora que una mujer casada que está embarazada es impactante). Sin embargo, la Sociedad la rechazó, y el documento que describe su investigación era En gran parte olvidado.
Rubin se enfrentó a los mismos obstáculos sexistas institucionales que muchas mujeres enfrentaban en ese momento. Ella enfrentó una batalla cuesta arriba a lo largo de su carrera, especialmente al principio. Hubo un tiempo en que se le prohibió reunirse con su asesor de posgrado en su oficina porque esa área de la universidad estaba fuera de los límites. Cuando observó en el Observatorio Palomar, tuvo que hacer el baño de su propia mujer porque no había ninguno.
Sin embargo, tenía aliados en la comunidad científica, y en ocasiones trabajó con Geoffrey y Margaret Burbridge, estudió con Richard Feynman y tuvo una relación de colaboración de larga data con Kent Ford.
El telescopio
El Vera Rubin Survey Telescope cambia las reglas del juego. Tiene un modus operandi completamente diferente a la mayoría de los otros telescopios. De hecho, de alguna manera es más una cámara que un telescopio, y está guiado por tres palabras: ancho, profundo y rápido.
La VRST es una enorme cámara panorámica de 3.2 gigapíxeles que capturará imágenes ricamente detalladas de todo el cielo nocturno disponible, una y otra vez. Permitirá a los astrónomos mirar el cielo nocturno en profundidad, y cualquiera con conexión a Internet también podrá mirar. Una de las funciones del VRST es notar objetos transitorios, como cometas y asteroides, pero también supernovas. Luego alertará a los astrónomos de todo el mundo para que otros telescopios puedan estudiarlos en detalle.
Pero la verdadera razón por la que el nombre ‘se nombra después de Vera Rubin es la materia oscura. El VRST mapeará miles de millones de galaxias a lo largo del tiempo, y la avalancha de datos resultante nos ayudará a comprender tanto la materia oscura como la energía oscura.
“La ciencia es competitiva, agresiva, exigente. También es imaginativo, inspirador, edificante. Usted puede hacerlo también."
Vera Rubin, discurso de graduación, 1996.
Junto con su maestría de Cornell y su doctorado de Georgetown, a Rubin se le otorgaron títulos honoríficos de doctores en ciencias de varias universidades, incluidas Harvard, Yale, Smith y Grinnell. Fue miembro de la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU. Y de la Academia Pontificia de Ciencias. También fue la primera mujer desde 1828 en recibir la Medalla de Oro de la Royal Astronomical Society en Londres. También recibió la Medalla Nacional de Ciencia de EE. UU. En 1993.
Rubin fue notable porque su carrera como científica se cruzó con una época en la sociedad en la que no se esperaba que las mujeres fueran científicas. Su trabajo como científica es notable e histórico en sí mismo, pero el hecho de que tuvo que abrirse camino a través del sexismo de la época solo se suma a su legado.
Vera Rubin fue una defensora de las mujeres en la ciencia, y sus logros son una inspiración para cualquiera que quiera perseguir una vida de la ciencia. En un discurso de graduación en UC Berkeley en 1996, Rubin dijo: “Espero que algunos de ustedes puedan idear sus propios caminos a través de la compleja sociología de la ciencia. La ciencia es competitiva, agresiva, exigente. Usted puede hacerlo también."
Vera Rubin falleció en diciembre de 2016.
Fuentes:
- Ars Technica: una historia de la materia oscura
- Space Magazine: Rise of the Super Telescopes: The Large Synoptic Survey Telescope
- Wikipedia: Vera Rubin
- Carnegie Science Institute: esfuerzo para cambiar el nombre del telescopio de próxima generación para Vera Rubin avanza en la casa
