Los desinfectantes para manos proporcionan una manera conveniente y efectiva de limpiar sus manos si no hay agua y jabón disponibles y sus manos no están cubiertas de suciedad o grasa visible. Según una decisión de la FDA de 2019, un producto puede comercializarse como desinfectante para manos si contiene alcohol etílico (también llamado etanol), alcohol isopropílico (isopropanol) o cloruro de benzalconio como ingrediente activo.
La FDA no ha tomado la decisión de clasificar esos tres ingredientes como "generalmente reconocidos como seguros" porque la agencia no cree que haya suficiente investigación para decir. Pero tampoco están sacando los productos de los estantes. Otros ingredientes además de esos tres han mostrado poca o ninguna evidencia de ser efectivos para matar gérmenes y no han obtenido la aprobación de la FDA.
¿Cómo funciona el desinfectante de manos?
El ingrediente clave en la mayoría de los desinfectantes para manos es el alcohol. Hablando químicamente, los alcoholes son moléculas orgánicas hechas de carbono, oxígeno e hidrógeno. El etanol es el químico en las bebidas alcohólicas y es el químico en el que la mayoría de las personas piensan cuando dicen alcohol. El propanol y el isopropanol (alcohol isopropílico) son otros dos alcoholes que son comunes en los desinfectantes porque son altamente solubles en agua, al igual que el etanol.
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Los alcoholes destruyen los agentes causantes de enfermedades, o agentes patógenos, al romper las proteínas, dividir las células en pedazos o alterar el metabolismo celular, según una revisión de 2014 publicada en la revista Clinical Microbiology Reviews. Las soluciones con tan poco como 30% de alcohol tienen cierta capacidad de matar patógenos, y la efectividad aumenta al aumentar la concentración de alcohol. Los estudios han demostrado que el alcohol mata una variedad más amplia de bacterias y virus cuando la concentración supera el 60%, y funciona más rápido a medida que aumenta la concentración. Pero la efectividad del alcohol parece llegar a una concentración de aproximadamente 90-95%.
Otra ventaja del alcohol es que las bacterias que mata no desarrollan resistencia, por lo que el alcohol no pierde efectividad con el uso continuo.
Según la revisión de 2014, el etanol es tan poderoso que algunos estudios han encontrado que en altas concentraciones, es mejor deshacerse de tres especies de bacterias que causan enfermedades: Escherichia coli, Serratia marcescens y Staphylococcus saprophyticus - en comparación con lavarse las manos con jabón regular o antibacteriano.
Pero el alcohol no funciona para todos los gérmenes, como el norovirus; Clostridium difficile, que puede causar diarrea potencialmente mortal; o Cryptosporidium, un parásito que causa una enfermedad diarreica llamada criptosporidiosis, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Los desinfectantes para manos tampoco eliminan químicos dañinos como pesticidas o metales pesados, ni el desinfectante para manos funciona bien en manos especialmente sucias o grasientas. Entonces, el agua y el jabón aún ganan el concurso en general.
Hay algunos estudios a pequeña escala que demuestran que un desinfectante para manos sin alcohol que contenga cloruro de benzalconio como ingrediente activo, a una concentración del 0,13%, es tan efectivo e incluso más efectivo que el alcohol para eliminar las bacterias. El desinfectante para manos sin alcohol que se probó se llamó HandClens, y los científicos que realizaron la investigación trabajaron para el laboratorio ahora cerrado que desarrolló el producto. Eso no significa que el cloruro de benzalconio no sea efectivo, pero no parece haber una investigación independiente que sugiera que es mejor que el alcohol. Además, el cloruro de benzalconio podría ser dañino para algunas personas, especialmente a concentraciones más altas, según la Base de datos de sustancias peligrosas.
Según los CDC, el desinfectante de manos sin alcohol puede no matar tantos gérmenes y solo puede reducir el crecimiento de gérmenes en lugar de matarlos directamente. Los CDC recomiendan desinfectantes para manos con al menos un 60% de alcohol para una máxima efectividad.
¿El desinfectante para manos caduca?
El desinfectante para manos realmente no caduca. Es probable que haya una fecha de vencimiento en el frasco porque los desinfectantes para manos están regulados por la FDA, que requiere que ciertas cosas estén en el empaque, incluida una fecha de vencimiento. Se supone que la fecha de vencimiento es la última fecha en que el producto contiene los ingredientes en la cantidad especificada en la etiqueta. Ya sea que el fabricante haya probado por cuánto tiempo el producto cumple con el reclamo de la etiqueta o simplemente se le ocurrió una fecha arbitraria para determinar la fecha de vencimiento, la mayoría de los consumidores desconocen. (Se supone que los fabricantes deben realizar pruebas, pero no todos lo hacen).
El alcohol es un producto químico estable según su hoja de datos de seguridad del proveedor de productos químicos Sigma Aldrich. Esto significa que si el alcohol se mantiene en un recipiente sellado a temperatura ambiente, permanecerá en la misma concentración durante mucho, mucho tiempo.
Sin embargo, el alcohol se evapora fácilmente debido a su punto de ebullición relativamente bajo, y con el tiempo, a medida que se abre y cierra la botella, puede escapar algo de alcohol y la concentración de alcohol en el desinfectante para manos podría comenzar a disminuir. Aún así, si mantiene la botella cerrada ya temperatura ambiente, es probable que tenga un producto efectivo durante el tiempo que lo necesite.
¿Es el desinfectante de manos malo o tóxico?
Los alcoholes se consideran seguros para su uso como antisépticos y generalmente no tienen efectos tóxicos en la piel, aunque el uso repetido puede causar sequedad o irritación leve, según la Base de datos de sustancias peligrosas. Varios estudios han demostrado que el uso repetido de desinfectante para manos es menos irritante que el lavado repetido de manos con jabón. Pero la piel dañada es más susceptible a la irritación por el alcohol.
Y seamos honestos, ¿preferirías tener una leve irritación de la piel, o distribuir y contraer una enfermedad?
