Una mirada de cerca a las "rayas de tigre" en la luna Encelado de Saturno, que se cree que alberga un gran océano de agua líquida debajo de su superficie helada.
(Imagen: © NASA, ESA, JPL, SSI, Cassini Imaging Team)
SAN FRANCISCO - Si hay criaturas nadando en los océanos enterrados del sistema solar exterior, probablemente no estén relacionadas con nosotros, sugiere una investigación reciente.
Algunos científicos creen que la vida ha saltado de un mundo a otro alrededor del sistema solar, a bordo de trozos de roca lanzados al espacio por impactos de cometas o asteroides. De hecho, hay una escuela de pensamiento de que la vida que abunda en la Tierra es en realidad nativo de Marte, que probablemente se jactaba de condiciones habitables antes que nuestro propio planeta. (Esta idea de montar en roca se conoce como "litopanspermia", un subconjunto de la noción más amplia de panspermia, que prevé la propagación por cualquier medio, ya sea natural o guiado por una mano inteligente).
Pero, ¿cuáles son las probabilidades de que esos supuestos pioneros puedan colonizar los bienes inmuebles habitables mucho más lejos? Específicamente, Júpiter luna Europa y el satélite de Saturno Encelado, que albergan grandes océanos de agua líquida salada debajo de sus capas de hielo?
El geofísico de la Universidad de Purdue, Jay Melosh, abordó esta pregunta y presentó los resultados la semana pasada durante una charla aquí en la reunión anual de otoño de la Unión Geofísica Americana.
Melosh usó modelos de computadora para seguir el destino de 100,000 partículas de Marte simuladas lanzadas desde el Planeta Rojo por un impacto. Modeló tres velocidades de expulsión diferentes: 1, 3 y 5 kilómetros por segundo (aproximadamente 2,240 mph, 6,710 mph y 11,180 mph, respectivamente).
En las simulaciones, un pequeño porcentaje de las partículas terminó golpeando Encelado en el transcurso de 4.5 mil millones de años, solo 0.0000002% a 0.0000004% del número que impactó la Tierra. Los números fueron aproximadamente 100 veces más altos para Europa; esa luna obtuvo 0.00004% a 0.00007% de la partícula de la Tierra.
Sabemos que alrededor de 1 tonelada de rocas de Marte que son del tamaño de un puño o más grandes llueven en la Tierra cada año. Usando esa cifra, Melosh calculó que Europa obtiene aproximadamente 0.4 gramos de Marte material por año, y Encelado recibe solo 2-4 miligramos. Estos son promedios, enfatizó; la masa de Marte en las lunas casi seguramente proviene de llegadas muy poco frecuentes de rocas de tamaño decente, no de un flujo constante de cosas pequeñas.
Los números son similares si la fuente de las rocas es la Tierra en lugar de Marte, dijo Melosh.
Estos resultados pueden parecer un buen augurio para la propagación de la vida; después de todo, podría tomar solo un impacto de una roca con microbios para convertir a Europa o Encelado de habitable a habitada. Pero hay más factores a considerar, y reducen el optimismo.
Por ejemplo, Melosh descubrió que el tiempo medio de tránsito para un meteorito de Marte que termina golpeando Encelado es de 2 mil millones de años. Los microbios son resistentes., pero es mucho tiempo para soportar las duras condiciones del espacio profundo. Y las simulaciones indicaron que estas rocas entrantes de Marte golpearían Encelado a entre 5 y 31 km / s (11,180 mph a 69,350 mph). El extremo inferior de ese rango podría ser sobrevivible, pero es difícil imaginar que algo viva a través de esos impactos más extremos, dijo Melosh.
"Entonces, la conclusión: si la vida se encuentra en los océanos de Europa o Encelado, es muy probable que sea indígena en lugar de sembrado de la Tierra, Marte u (especialmente) otro sistema solar", dijo Melosh durante su charla en la AGU. (Sus cálculos fijan la probabilidad de que un meteorito de exoplaneta impacte a la Tierra en los últimos 4.5 mil millones de años en solo 0.01%. Las posibilidades son mucho menores para Europa y Encelado, dijo).
Esa es una noticia emocionante, si se ve desde una cierta perspectiva. Europa y Encelado - y otros mundos potencialmente habitables en el sistema solar exterior, como La enorme luna de Saturno Titán - bien puede haber permanecido sin contaminarse durante eones, proporcionando una amplia oportunidad para que las formas de vida nativas se arraiguen y evolucionen. Por lo tanto, nuestro sistema solar puede presumir de muchos tipos diferentes de vida, en lugar de uno generalizado. (Por supuesto, ver cómo la vida similar a la Tierra evolucionaría durante miles de millones de años en un océano helado y enterrado también sería bastante emocionante).
Y si descubrimos solo una "segunda génesis" en nuestro sistema solar, sabríamos que la vida no es un milagro y debe ser común en todo el cosmos.
Podemos estar a punto de responder algunas de estas preguntas profundas. Por ejemplo, la NASA está desarrollando una misión llamada Europa Clipper, que caracterizará el océano del satélite y explorará posibles sitios de toma de contacto para una futura misión de aterrizaje de caza de vida, entre otras tareas. Está previsto que Clipper se lance entre principios y mediados de la década de 2020, pero el futuro del módulo de aterrizaje es turbio; aunque el Congreso ha ordenado a la NASA que desarrolle la misión de superficie, es no está claro si la financiación se realizará para que eso suceda
Otra misión de la NASA, llamada Libélula, se lanzará en 2026 para estudiar la compleja química de Titán. Este helicóptero robótico podría detectar signos de vida en el aire de la gran luna, si hay alguno que pueda encontrar. Y a largo plazo, los investigadores están buscando formas de hacer que un robot atraviese las capas de hielo de Europa y Encelado y llegue a sus océanos, que posiblemente sustenten la vida. No existe tal misión en los libros, pero uno podría despegar en la década de 2030 si tenemos suerte.
Pronto habrá una acción astrobiológica grave más cerca de casa. La NASA planea lanzar un rover de caza de vida a Marte el próximo verano, al igual que la Agencia Espacial Europea y Rusia, que están trabajando juntas a través de un programa llamado ExoMars. Ambos robots con ruedas se centrarán en encontrar signos de organismos antiguos, actualmente no existentes, del planeta rojo. (Por supuesto, hay muchas posibilidades de que los marcianos, si existen, estén relacionados con nosotros).
Los exoplanetas también son parte de la imagen. El telescopio espacial James Webb de la NASA, que se lanzará en 2021, podrá oler las atmósferas de mundos extraterrestres cercanos para obtener biofirmas potenciales, al igual que tres observatorios terrestres gigantes programados para conectarse en línea a mediados o finales de 2020: el Gigante Telescopio Magellan, el telescopio extremadamente grande y el telescopio de treinta metros.
- Fotos: Europa, la misteriosa luna helada de Júpiter
- Fotos: Encelado, el frío de Saturno, la luna brillante
- ¿Cómo sería vivir en la luna Europa de Júpiter?
El libro de Mike Wall sobre la búsqueda de vida extraterrestre "Allí afuera"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), ya está disponible. Siguelo en Twitter @michaeldwall. Síguenos en Twitter @Spacedotcom o Facebook.
