En los últimos 20 años, los astrónomos han descubierto varios miles de planetas que orbitan otras estrellas. Suponga que los investigadores de SETI (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre) tienen éxito en su búsqueda para encontrar un mensaje de un exoplaneta distante. ¿Cuánta información podemos esperar recibir o enviar? ¿Podemos esperar descifrar su significado? ¿Pueden los humanos componer mensajes interestelares que sean comprensibles para las mentes alienígenas?
Tales preocupaciones fueron el tema de una conferencia académica de dos días sobre mensajes interestelares celebrada en el Instituto SETI en Mountain View, California; "Comunicándose a través del Cosmos". La conferencia atrajo a 17 oradores de una amplia variedad de disciplinas, incluyendo lingüística, antropología, arqueología, matemáticas, ciencias cognitivas, filosofía, radioastronomía y arte. Este artículo es el primero de una serie de entregas sobre la conferencia. Hoy, exploraremos las formas en que nuestra sociedad ya está enviando mensajes a civilizaciones extraterrestres, tanto accidentalmente como a propósito.
Enviar mensajes de radio sobre distancias interestelares considerables es factible con la tecnología actual. Según el radioastrónomo del Instituto SETI Seth Shostak, quien presentó en la conferencia, ya estamos, por accidente, constantemente señalando nuestra presencia a cualquier astrónomo extraterrestre que pueda existir en nuestro vecindario de la galaxia. Algunas señales de radio destinadas a usos domésticos se filtran al espacio. Los más potentes provienen de radares utilizados con fines militares, control de tráfico aéreo y pronóstico del tiempo. Debido a que estos radares atraviesan amplias franjas del cielo, sus señales viajan al espacio en muchas direcciones.
Con radiotelescopios no más sensibles que los que usan hoy los astrónomos en la Tierra, los extraterrestres a distancias de decenas de años luz podrían detectarlos y descubrir que eran artificiales. El telescopio de radar de Arecibo en Puerto Rico está diseñado específicamente para enviar un estrecho haz de ondas de radio al espacio, generalmente para hacerlos rebotar en los cuerpos celestes y aprender sobre sus superficies. Para un receptor dentro de su haz, podría detectarse a cientos de años luz de distancia.
Las transmisiones de radio y televisión FM también se filtran al espacio, pero son más débiles y no se pudieron detectar a más de una décima parte de un año luz de distancia con la tecnología humana actual. Esto es bastante menor que la distancia a la estrella más cercana. El tamaño y la sensibilidad de los radiotelescopios están progresando rápidamente. Una civilización alienígena apenas unos siglos más avanzada que nosotros en tecnología de radio podría detectar incluso estas débiles señales a lo largo de grandes distancias en la galaxia. A medida que nuestras señales se extiendan hacia afuera a la velocidad de la luz, alcanzarán progresivamente un mayor número de estrellas y planetas, cualquiera de los cuales podría ser el hogar de ETI. Si realmente están ahí afuera, es probable que nos encuentren eventualmente.
Los humanos han estado fascinados con la formulación de mensajes para extraterrestres durante un tiempo sorprendentemente largo. Los científicos de los siglos XVIII y XIX elaboraron propuestas para hacer enormes fogatas o plantaciones en forma de figuras geométricas que esperaban que fueran visibles en los telescopios de los habitantes de los mundos vecinos. En los primeros días de la radio, se hicieron intentos para contactar a Marte y Venus.
A medida que las perspectivas de vida inteligente dentro del sistema solar se atenuaron, la atención se dirigió a las estrellas. A principios de la década de 1970, las dos primeras naves espaciales que escaparon de la atracción gravitacional del Sol, las Pioneer 10 y 11, llevaban una placa grabada diseñada para indicar a los extraterrestres dónde está la Tierra y cómo son los seres humanos. Las Voyager 1 y 2 llevaron un mensaje más ambicioso de imágenes y sonidos codificados en un registro fonográfico. Tanto las placas de Pioneer como los registros de Voyager fueron diseñados por equipos dirigidos por los astrónomos Carl Sagan y Frank Drake, ambos pioneros de SETI. En 1974, el poderoso radiotelescopio de Arecibo emitió un breve mensaje de 3 minutos hacia un cúmulo estelar a 21,000 años luz de distancia como parte de una ceremonia de dedicación para una actualización importante. El mensaje codificado en binario era una imagen, que incluía la figura de un humano, nuestro sistema solar y algunos químicos importantes para la vida terrenal. El objetivo distante fue elegido simplemente porque estaba en lo alto al momento de la ceremonia.
La antropóloga cultural y conferenciante Klara Anna Capova dijo que en los últimos años, los mensajes a los extraterrestres han ido más allá de la ciencia y se han convertido en una empresa comercial. En 1999 y 2003, una compañía privada solicitó contenido al público en general y transmitió estos mensajes de "Llamada Cósmica" a varias estrellas cercanas al sol desde el radiotelescopio de 70 metros del Centro Espacial Profundo Evpatoria en Crimea, Ucrania.
En 2009, otra compañía privada transmitió 25,000 mensajes, recopilados a través de un sitio web, hacia la estrella enana roja Gliese 581, a 20 años luz de distancia. En 2008, un comercial de Dorito se transmitió a una estrella similar al sol a 42 años luz de distancia, y en 2009 los libros Penguin transmitieron 1000 mensajes como parte de una promoción de libros. En 2010, un saludo, hablado en el idioma ficticio klingon, se dirigió hacia la estrella Arcturus, a 37 años luz de distancia. El mensaje fue enviado para promover la apertura de lo que fue anunciado como la primera ópera Klingon auténtica en la Tierra. Como señaló un orador de la conferencia, no hay regulaciones sobre la transmisión o el contenido de dichos mensajes.
Mensajes activos extraterrestres es una práctica controvertida, y el director del Centro Evpatoria, Alexander Zaitsev, se ha enfrentado a las críticas de algunos miembros de la comunidad científica por sus acciones. Tradicionalmente, los investigadores de SETI simplemente han escuchado mensajes extraños. Un mensaje recibido podría permitir a los humanos aprender algo sobre la naturaleza y los motivos de sus remitentes extraterrestres. Eso podría darnos una base para decidir si fue o no prudente y prudente responder.
El mensaje de Drake en Arecibo, por intención, se transmitió a un cúmulo estelar a decenas de miles de años luz de distancia y estaba destinado simplemente a demostrar la capacidad de mensajería interestelar. Las naves espaciales Pioneer y Voyager tampoco alcanzarán las estrellas durante decenas de miles de años. Por otro lado, las transmisiones recientes se dirigieron a estrellas cercanas, de las cuales podríamos recibir una respuesta en menos de un siglo. En la conferencia, Seth Shostak avanzó lo que confesó que era una posición provocativa. Dijo que no deberíamos preocuparnos demasiado por las transmisiones recientes, porque las señales mucho más débiles que emanan constantemente de la Tierra serían detectables por las civilizaciones extraterrestres con tecnología de radio más avanzada de todos modos. "Ese caballo", dijo, "ya salió del granero".
En la próxima entrega, exploraremos los esfuerzos actuales y planeados del Instituto SETI para llevar a cabo nuestra búsqueda humana de señales extraterrestres. Consideraremos los límites de nuestra propia capacidad de señalización y aprenderemos que la cantidad de información que podríamos enviar a los extraterrestres es realmente enorme.
Referencias y lecturas adicionales:
Comunicándose a través del Cosmos: ¿Cómo podemos hacernos entender por otras civilizaciones en la galaxia (2014), sitio web de la Conferencia del Instituto SETI
N. Atkinson (2008), Mensaje de la Tierra transmitido al mundo alienígena, Space Magazine.
F. Caín (2013), ¿Cómo podríamos encontrar extraterrestres? La búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI), Space Magazine.
M. J. Crowe (1986) El debate sobre la vida extraterrestre 1750-1900: La idea de una pluralidad de mundos De Kant a Lowell, Universidad de Cambridge, Cambridge, Reino Unido.
C. Sagan, F. Drake, A. Druyan, T. Ferris, J. Lomberg, L. S. Sagan (1978), Murmurs of Earth: The Voyager Interstellar Record, Random House, Nueva York, NY.
W. T. Sullivan III; S. Brown, y C. Wetherill, (1978) Eavesdropping: The radio signature of Earth, Science 199 (4327): 377-388.
