Cualquiera que tenga interés en los exoplanetas probablemente conozca los diversos catálogos en línea que han estado disponibles en los últimos años, como la Enciclopedia de planetas extrasolares, por ejemplo, que proporciona información actualizada y estadísticas sobre el creciente número de mundos que se están descubriendo en órbita otras estrellas Hasta ahora, estos han sido listados de todos los exoplanetas conocidos, tanto candidatos como confirmados. Pero ahora hay un nuevo catálogo publicado por el Planetary Habitability Laboratory (un proyecto de la Universidad de Puerto Rico en Arecibo), que se enfoca exclusivamente en aquellos planetas que se ha determinado que son potencialmente habitables. El Catálogo de Exoplanetas Habitables es una base de datos que servirá como un recurso clave para científicos y educadores, así como para el público en general.
A partir de ahora, hay dos planetas confirmados y catorce candidatos listados, pero se espera que esos números crezcan en los próximos meses y años a medida que se encuentren más candidatos y se confirmen más de esos candidatos. Incluso hay una lista de lunas habitables, cuya existencia se ha inferido de los datos, aunque todavía no se ha observado ninguna (encontrar exoplanetas es lo suficientemente desafiante, ¡pero exomoons aún más!).
Según Abel Méndez, director de PHL e investigador principal, "un resultado importante de estas clasificaciones es la capacidad de comparar exoplanetas de los mejores a los peores candidatos para la vida". Y agrega: “Nuevas observaciones con observatorios terrestres y orbitales descubrirán miles de exoplanetas en los próximos años. Esperamos que los análisis contenidos en nuestro catálogo ayuden a identificar, organizar y comparar el potencial de vida de estos descubrimientos ".
La gran pregunta, por supuesto, es si alguna habitable los planetas son en realidad poblado, dos cosas diferentes. Para ayudar a responder eso, será necesario analizar más a fondo las atmósferas y las superficies de esos planetas, buscando cualquier indicación de posibles biofirmas como el oxígeno o el metano. Kepler no puede hacer eso directamente, pero los telescopios posteriores, como el Buscador de Planetas Terrestres (TPF) podrán, y proporcionarán una evaluación más precisa de su composición física, clima, etc.
No hace mucho tiempo no se sabía si incluso había planetas orbitando otras estrellas; ahora los estamos encontrando por miles y pronto podremos distinguir sus características físicas únicas y tener una mejor idea de cuántos mundos habitables existen: tiempos emocionantes.
