En los últimos años, se ha vuelto sorprendentemente evidente que, al contrario de lo que se creía anteriormente, la Tierra no es el único lugar en el sistema solar con agua líquida. Ahora se cree que la luna Europa de Júpiter, y posiblemente otras, tienen un océano profundo debajo de la corteza helada e incluso lagos subterráneos dentro de la corteza misma, entre el océano debajo y la superficie. La luna Titán de Saturno también puede tener un océano subterráneo de agua enriquecida con amoníaco, además de sus lagos superficiales y mares de metano líquido. Luego, por supuesto, hay otra luna de Saturno, Encelado, que parece no solo tener agua líquida debajo de su superficie, sino enormes géiseres de vapor de agua y partículas de hielo que brotan de largas fisuras en su polo sur, que han sido muestreadas directamente por la nave espacial Cassini. . Incluso algunos asteroides pueden tener capas de agua líquida debajo de sus superficies. También existe la posibilidad de que Marte tenga acuíferos subterráneos.
Pero ahora hay otro contendiente que a primera vista podría parecer el lugar más improbable para encontrar agua: Plutón.
Habitando los extremos exteriores del sistema solar, extremadamente frío y solitario, este planeta enano difícilmente parece ser un buen lugar para buscar agua líquida, pero una nueva investigación indica que, como las otras lunas ya mencionadas, aún puede sorprendernos. Ahora se sugiere que un océano subsuperficial no solo es posible, sino probable.
La nave espacial New Horizons está programada para volar por Plutón en 2015, y puede confirmar la existencia del océano si realmente está allí. Como se entiende en este momento, Plutón tiene una capa delgada de hielo de nitrógeno que cubre una capa más gruesa de hielo de agua. ¿Pero hay una capa de agua líquida debajo de eso? La forma en que New Horizons ayuda a determinar eso es estudiar las características de la superficie y la forma de Plutón a medida que pasa. Si hay una protuberancia notable hacia el ecuador, entonces eso significa que cualquier océano primordial o capa líquida probablemente se congeló hace mucho tiempo, ya que una capa líquida tendería a hacer que la superficie del hielo fluya, reduciendo cualquier protuberancia. Esto se basa en el hecho de que un cuerpo esférico, a medida que gira, empujará el material hacia el ecuador por momento angular. Si no hay abultamiento, entonces cualquier capa líquida probablemente todavía sea líquida hoy.
La superficie misma también puede proporcionar pistas sobre lo que hay debajo. Si hay grandes fracturas, como en Europa y Encelado, sus características pueden ser una indicación de si hay un océano debajo. Las fracturas son causadas por tensiones superficiales; Las tensiones tensionales resultarían del agua helada debajo de la capa de hielo exterior, mientras que las tensiones de compresión indicarían una capa sólida en su lugar. Las largas fracturas en Europa recuerdan particularmente a los témpanos de hielo agrietados en la Antártida en la Tierra, donde una capa de hielo cubre el agua del mar debajo de ella. Si los géiseres similares a los de Encelado se vieran en Plutón, eso también sería una buena evidencia de un océano.
También está, inevitablemente, la cuestión de la vida. Si el interior rocoso de Plutón contiene isótopos radiactivos como el potasio, como parece probable, podrían proporcionar suficiente calor para mantener un océano. "Creo que hay una buena posibilidad de que Plutón tenga suficiente potasio para mantener un océano", dijo el científico planetario Francis Nimmo de la Universidad de California en Santa Cruz, que participa en los nuevos estudios. Y si tienes agua líquida y calor ... Sin embargo, se piensa que Plutón carece de compuestos orgánicos, lo que sería necesario como punto de partida para la vida.
¿Un océano plutoniano? ¿Quién hubiera pensado alguna vez? Cuando New Horizons finalmente llegue a Plutón en 2015, esperamos tener una mejor idea de una forma u otra con respecto a esta intrigante posibilidad.
