Mount Pelee, en la isla de Martinica en el Caribe, es uno de esos volcanes con una erupción tan famosa y devastadora, que toda una clase de erupciones lleva su nombre. En 1902, fue la fuente del peor desastre volcánico del siglo XX cuando un flujo piroclástico arrasó sus flancos y mató a más de 30,000 personas destruyendo la ciudad de Saint-Pierre.
El volcán tiene una elevación de 1,397 metros y es parte de una cadena de volcanes que se extienden desde Puerto Rico hasta Venezuela. Este es el punto donde la placa del Caribe se encuentra con la corteza oceánica atlántica perteneciente a la placa de América del Sur. Con toda esta acción tectónica, hay muchos volcanes activos en la región. Mount Pelee es un estratovolcán común, compuesto de muchas capas de flujos de lava y escombros volcánicos fragmentados. El cono actual se formó en los últimos 3000 años después de que un cono anterior colapsó en una erupción similar al Monte St. Helens.
Los habitantes de Martinica pudieron ver evidencia de que el Monte Pelee estaba despertando en 1900 cuando la actividad en el volcán aumentó. Hubo erupciones de vapor relativamente menores, y hubo varias explosiones menores de cenizas y cenizas. Hubo varias erupciones más grandes, pero estas solo estaban preparando el escenario para la gran erupción el 8 de mayo de 1902. Los observadores vieron detonar el lado del Monte Pelee, con una densa nube negra de cenizas que se disparaba horizontalmente. Esto envió un flujo piroclástico por las laderas del volcán, llegando y destruyendo la ciudad de Saint-Pierre en un minuto.
Los vulcanólogos han nombrado toda una clase de erupciones después de lo que sucedió en Mount Pelee. Las erupciones de Pelean describen cuando un volcán tiene una explosión horizontal en sus flancos, enviando flujos piroclásticos. Son algunas de las erupciones más peligrosas del mundo.
Hemos escrito muchos artículos sobre volcanes para la revista Space. Aquí hay un artículo sobre erupciones de peleas, y aquí hay un artículo sobre el Monte Pinatubo.
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