Los chirridos del pika estadounidense se han silenciado en una parte central de su hábitat en California.
Una nueva investigación encuentra que el pika (Ochotona princeps) desapareció de una sección de 64 millas cuadradas (165 kilómetros cuadrados) de las montañas de Sierra Nevada al norte del lago Tahoe entre los años 50 y principios de los 90. Las pikas son pequeños mamíferos, relacionados con conejos, que viven en las laderas de las montañas. Son conocidos por hacer heno mientras brilla el sol, cosechando hierba todo el verano para secar y almacenar para el sustento de invierno (no hibernan). También son conocidos por sus distintivos y agudos gritos de alarma, que con frecuencia saludan a los excursionistas y mochileros que se abren camino a lo largo de los campos de rocas en el hábitat de pika.
Pero las pikas están luchando frente al cambio climático, como lo destaca el nuevo estudio, publicado en línea hoy (30 de agosto) en la revista PLOS ONE.
Las pikas están adaptadas para el clima frío: incluso tienen pelaje en la planta de los pies, dijo el líder del estudio Joseph Stewart, un candidato a doctorado en la Universidad de California, Santa Cruz. Deben subir a elevaciones más altas cuando hace calor para evitar el sobrecalentamiento. También dependen de las nieves invernales para cubrir y aislar sus guaridas, para que no mueran de frío. El calentamiento global ha golpeado a las pikas de ambos lados al aumentar las temperaturas de verano y reducir la capa de nieve de invierno, dijo Stewart a Live Science.
Buscando pikas
Stewart comenzó a hacer encuestas de pika en el norte del lago Tahoe en 2011 después de que los grupos de conservación solicitaron enumerar a los pequeños mamíferos como en peligro de extinción según las leyes federales y de California. Él y sus colegas se centraron en 14 sitios en un área de forma triangular delimitada por el norte del lago Tahoe, el río Truckee y la autopista 267, una región que llamaron el "triángulo de Plutón" porque abarca el monte de 8,617 pies de altura (2,626 metros) Plutón. Visitaron los sitios del triángulo varias veces entre 2011 y 2016, buscando pikas, gránulos fecales de pika y montones de heno y escuchando llamadas de pika. También compilaron información de encuestas de 24 áreas cercanas pero fuera del triángulo.
Inicialmente, los investigadores encontraron caca de pika vieja en las elevaciones más bajas del triángulo de Plutón, por lo que pensaron que las pikas vivas deben estar más arriba, habiendo abandonado los hábitats más bajos y cálidos, dijo Stewart. Parecían más y más altos: no pikas. Los animales habían desaparecido de esta porción central de su rango, encontraron los científicos.
"Muchos estudios han documentado que el cambio climático mordisquea los bordes de la distribución de especies", dijo Stewart. "Este es un ejemplo en el que ves una especie que desaparece del centro de un área de distribución".
Utilizando la datación por radiocarbono, que mide los isótopos de carbono para determinar la edad de la materia orgánica, los investigadores pudieron determinar que los excrementos de pika del triángulo de Plutón databan de antes de 1955 hasta 1991. En otras palabras, mientras que los pikas desaparecieron de algunas áreas Antes de 1955, la desaparición total de las especies de esta región era más reciente.
"Todas las señales apuntan al cambio climático" como la causa, dijo Stewart.
Poblaciones fragmentadas
Las temperaturas medidas en la cercana estación meteorológica de Tahoe City revelan una marcha ascendente de temperaturas en el área, con un aumento promedio de 3.4 grados Fahrenheit (1.9 grados Celsius) entre 1910 y 2015, informaron los investigadores. La capa de nieve de invierno en el área también ha disminuido, encontraron: Antes de 1955, no había un solo año registrado con menos de 0.8 pulgadas (2 centímetros) de capa de nieve. Después de 1955, el 34 por ciento de los años tenía mochilas de nieve inferiores a ese nivel.
Las pikas aún persisten en Sierra Nevadas fuera del triángulo de Plutón, pero su futuro es precario. Hoy en día, los animales tienen alrededor de 469 millas cuadradas (1,214 km cuadrados) de tierra con un clima adecuado en el área metropolitana del lago Tahoe, donde las temperaturas medias de verano permanecen por debajo de 57.5 grados F (14.2 grados C), el nivel por encima del cual la supervivencia del pika se vuelve precaria, Stewart dijo. Al modelar las temperaturas proyectadas, Stewart y sus colegas descubrieron que los hábitats adecuados en el rango de temperatura correcto disminuirán un 77 por ciento de su área actual para 2030 y un 97 por ciento para 2050. Eso dejaría solo 13 millas cuadradas (33 km cuadrados) de tierra con clima adecuado donde las pikas podrían sobrevivir todo el año cerca del lago Tahoe.
Sin embargo, la historia del pika es variada, dijo Johanna Varner, bióloga y experta en pika de la Universidad de Colorado Mesa, que no participó en el estudio. En algunas regiones, particularmente en las montañas más aisladas del sur de Utah, el cambio climático ha golpeado fuertemente a las pikas. En otras áreas, como el desfiladero del río Columbia en Oregon, las pikas logran vivir bastante felices prácticamente al nivel del mar, gracias a los inviernos cortos y a los frescos refugios debajo de las rocas, dijo Varner a Live Science. Algunas subpoblaciones parecen ser capaces de adaptarse conductualmente, tal vez al reducir su tiempo de alimentación durante las partes más calurosas del día.
"En algunos lugares, parecen estar bien", dijo. Pero en otros, las pikas no tienen mucha capacidad de recuperación porque menos tiempo dedicado a la alimentación en el verano significa hambre en el invierno, agregó: "Hay algunos lugares en los que el panorama no se ve muy bien, particularmente en estos bajos realmente aislados "lugares de elevación donde las pikas simplemente no tienen mucho refugio para alejarse de las cálidas temperaturas de verano".
El triángulo de Plutón tiene una elevación relativamente baja, dijo Varner, por lo que aunque es un área grande, tampoco es del todo sorprendente que las pikas que viven allí puedan luchar con temperaturas más cálidas.
La desaparición de pikas en el medio de su área de distribución de Sierra Nevada significa que los animales no pueden encontrarse y aparearse, dijo Stewart, lo que podría darles menos herramientas genéticas para hacer frente al cambio climático. Sin hábitats conectados, las pikas más resistentes no pueden propagar de forma natural los genes responsables de su supervivencia. Los humanos podrían ayudar al trasladar deliberadamente a algunas personas de poblaciones más resistentes a áreas más vulnerables, con la esperanza de que los genes resistentes se propaguen, dijo Stewart. Sin embargo, las pikas son solo una de las aproximadamente 1 millón de especies amenazadas por el cambio climático, dijo. Tratar de salvarlos, uno por uno, a medida que el clima se vuelve cada vez más cálido, es probable que luche contra lo inevitable.
"Una solución mucho más eficiente para hacerlo es controlar y revertir el cambio climático", dijo Stewart.
