Vista de rayos X de Chandra de Mira AB; una estrella gigante roja probablemente orbitando una enana blanca. Crédito de la imagen: Chandra. Click para agrandar.
Por primera vez, el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA hizo una imagen de rayos X de un par de estrellas que interactúan. La capacidad de distinguir entre las estrellas que interactúan, una estrella gigante altamente evolucionada y la otra probablemente una enana blanca, permitió a un equipo de científicos observar un estallido de rayos X de la estrella gigante y encontrar evidencia de que un puente de materia caliente está fluyendo entre las dos estrellas
"Antes de esta observación, se suponía que todos los rayos X provenían de un disco caliente que rodeaba a una enana blanca, por lo que la detección de un estallido de rayos X de la estrella gigante fue una sorpresa", dijo Margarita Karovska, del Harvard-Smithsonian. Centro de Astrofísica en Cambridge, Massachusetts, y artículo de autor principal en las últimas cartas de Astrophysical Journal que describen este trabajo. Una imagen ultravioleta realizada por el telescopio espacial Hubble fue clave para identificar la ubicación del estallido de rayos X con la estrella gigante.
Los estudios de rayos X de este sistema, llamado Mira AB, también pueden proporcionar una mejor comprensión de las interacciones entre otros sistemas binarios que consisten en una estrella "normal" y una estrella colapsada, como una enana blanca, un agujero negro o una estrella de neutrones, donde la estrella estelar Los objetos y el flujo de gas no se pueden distinguir en una imagen.
La separación de los rayos X de la estrella gigante y la enana blanca fue posible gracias a la excelente resolución angular de Chandra, y la proximidad relativa del sistema estelar a unos 420 años luz de la Tierra. Las estrellas en Mira AB están separadas por 6.500 millones de millas, o casi el doble de la distancia de Plutón al Sol.
Mira A (Mira) fue nombrada estrella "La Maravillosa" en el siglo XVII porque se observó que su brillo aumentaba y disminuía en un período de aproximadamente 330 días. Debido a que está en la avanzada fase gigante roja de la vida de una estrella, se ha hinchado a unas 600 veces la del Sol y está pulsando. Mira A ahora se acerca a la etapa en la que se agotará su suministro de combustible nuclear, y colapsará para convertirse en una enana blanca.
La agitación interna en Mira A podría crear perturbaciones magnéticas en la atmósfera superior de la estrella y conducir a los estallidos de rayos X observados, así como a la rápida pérdida de material de la estrella en un viento ventoso, fuerte y estelar. Parte del gas y el polvo que escapa de Mira A es capturado por su compañera Mira B.
En marcado contraste con Mira A, se cree que Mira B es una estrella enana blanca del tamaño de la Tierra. Parte del material en el viento de Mira A se captura en un disco de acreción alrededor de Mira B, donde las colisiones entre partículas que se mueven rápidamente producen rayos X.
Uno de los aspectos más intrigantes de las observaciones de Mira AB en las longitudes de onda de rayos X y ultravioleta es la evidencia de un tenue puente de material que une las dos estrellas. La existencia de un puente indicaría que, además de capturar material del viento estelar, Mira B también está extrayendo material directamente de Mira A hacia el disco de acreción.
Chandra observó a Mira con su espectrómetro avanzado de imágenes CCD el 6 de diciembre de 2003 durante aproximadamente 19 horas. El Centro Marshall de Vuelo Espacial Marshall de la NASA, Huntsville, Alabama, administra el programa Chandra para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington. Northrop Grumman de Redondo Beach, California, fue el principal contratista de desarrollo del observatorio. El Observatorio Astrofísico Smithsoniano controla las operaciones científicas y de vuelo desde el Centro de Rayos X Chandra en Cambridge, Massachusetts.
Información e imágenes adicionales están disponibles en:
http://chandra.harvard.edu y http://chandra.nasa.gov
Fuente original: Comunicado de prensa de Chandra
