STS-115 es una misión ambiciosa que devuelve el enfoque del vuelo espacial humano a la construcción de la Estación Espacial Internacional, brindando nuevas capacidades a la ISS. Si bien una canción de John Lennon afirma que la revolución traerá poder a la gente, será un nuevo conjunto de paneles solares y su capacidad de rotación que proporcionará más energía a la estación espacial.
STS-115, la próxima misión del transbordador programada para el 27 de agosto, marca un cambio en las operaciones del transbordador desde el regreso al vuelo hasta el regreso a la construcción de la Estación Espacial Internacional. La última misión de construcción de la ISS voló en noviembre de 2002 en el vuelo anterior al accidente de Columbia, y claramente la NASA espera con ansias continuar y volver al montaje de la estación. Sin embargo, STS-115 no solo tiene una placa completa de tareas de construcción, sino que también debe realizar todos los procedimientos de seguridad inducidos por CAIB (Junta de Investigación de Accidentes de Columbia) que se probaron en los últimos dos vuelos de transbordador, incluida la inspección de las baldosas resistentes al calor con el brazo robótico del transbordador y realizar una pirueta con el transbordador a medida que se acerca a la estación, haciendo que el bajo vientre sea visible para las cámaras a bordo de la ISS.
"Vuelo día dos, tenemos un día muy, muy completo con la inspección", dijo el astronauta Brent Jett, comandante de la misión. “Así que pasamos desde el día de lanzamiento, hasta el día dos de vuelo, las inspecciones, hasta el día tres de atraque, luego la primera caminata espacial, la segunda caminata espacial, el despliegue de paneles solares y luego otra caminata espacial. La línea de tiempo es un gran desafío ".
La carga útil principal para STS-115 son las secciones combinadas de armadura P3 / P4 que incluyen un conjunto de paneles solares generadores de energía, el segundo de los cuatro conjuntos planeados de alas solares para la estación. Las nuevas matrices agregarán más de 8,000 pies cuadrados de área de superficie a la EEI y, combinadas con las dos secciones de armadura tipo viga, agregan 17 toneladas a la masa de la estación. Pero, lo que es más importante, las matrices duplicarán con creces la potencia eléctrica disponible, aportando al menos 78 kilovatios adicionales a la estación. Eso es suficiente para satisfacer las necesidades eléctricas de casi 40 hogares promedio en la Tierra, (basado en 2 kilovatios de potencia cada uno). Las misiones de construcción posteriores agregarán nuevos módulos de ciencia hambrientos de poder a la estación y, por fin, los científicos y los astronautas esperan, girar ISS en la plataforma científica para la cual fue publicitado.
Un nuevo accesorio para los paneles solares P4 es la adición de la junta rotatoria Solar Alpha (SARJ). Esta junta mecánica mide 10 pies de ancho y es el mecanismo más grande jamás diseñado para operar en el espacio. El SARJ gira todo el segmento de celosía y permite que las matrices giren para que la cara de los paneles solares esté siempre orientada hacia el sol. La combinación del SARJ con otra articulación móvil llamada Ensamblaje de cardán Beta permite que las matrices giren en dos ejes. Si todo funciona según lo planeado, las matrices se moverán continuamente a medida que la estación orbita alrededor de la tierra, obteniendo la máxima cantidad de luz solar, proporcionando así la mayor cantidad de energía.
"La actitud de la estación, por supuesto, es ajustable, pero algunas actitudes son más favorables desde un punto de vista de propulsión y de control que otras", dijo el caminante espacial STS-115 Joe Tanner. "Y realmente quieres que los paneles solares apunten al sol perpendicularmente a los rayos del sol, para que puedas obtener la máxima recolección de energía".
Debido a los retrasos en el lanzamiento de esta misión, la tripulación de STS-115 tiene la distinción de alardear del período de entrenamiento más largo de cualquier tripulación anterior, más de 4 años. Los astronautas que conducirán las tres caminatas espaciales incluyen tres nadadores y una gimnasta. Tanner, que nadó competitivamente para la Universidad de Illinois, realizará su cuarto vuelo espacial y es un veterano de 5 caminatas espaciales. Probablemente sea más famoso por hacer una reparación en órbita del primer conjunto de paneles solares de la ISS en el año 2000. Los paneles del grupo se pegaron mientras se desplegaba, causando que uno de los cables guía se soltara, y Tanner devolvió el cable errante al carrete donde pertenecía. Existen nuevos procedimientos, como calentar los paneles antes de la implementación, para tratar de evitar un problema similar en esta misión.
En equipo con Tanner en EVA 1 y 3 está Heide Stefanyshyn-Piper (Stefanyshyn rima con definición). Aprendió a nadar en los lagos de su estado natal de Minnesota, y antes de unirse a la NASA trabajó como buzo para la Marina, realizando operaciones de reparación y salvamento bajo el agua en buques de guerra. Este será el primer vuelo espacial de Stefanyshyn-Piper.
EVA 2 empareja a Dan Burbank, un miembro de la Guardia Costera que se encuentra en su segundo vuelo espacial, con el astronauta canadiense Steve MacLean, quien también ha estado en el espacio una vez antes. MacLean fue miembro del equipo de gimnasia nacional canadiense. Los cuatro caminantes espaciales necesitarán la gracia, la destreza y la fuerza que conocen los nadadores y gimnastas por sus muy ambiciosos y arduos EVA planificados. La traducción a través de la estación de cultivo requiere que los caminantes espaciales tengan tres correas de seguridad de 85 pies de largo. Los astronautas tendrán que llevar numerosas baterías en cada caminata espacial para el taladro inalámbrico utilizado en el espacio, la herramienta de agarre de pistola, ya que eliminarán las cerraduras de lanzamiento y las restricciones (hay dos docenas de cerraduras de lanzamiento solo en el SARJ), instalando vigas de refuerzo y puntales, así como eliminar algunos equipos innecesarios y recuperar un experimento científico. Los astronautas usarán una riñonera de caminata espacial conocida como la Bolsa de Transferencia en la que almacenarán todo el equipo que se retira o reemplaza.
El piloto Chris Ferguson, quien asistirá con las operaciones de la estación y los brazos robóticos del transbordador, dijo que la misión de STS-115 es importante para el futuro de la EEI. "Estamos preparando el escenario para lo que será el desarrollo continuo, la adición del módulo japonés y el módulo europeo", dijo. "Entonces, estamos sentando las bases para lo que vendrá en los próximos años".
