¿Quién es la persona más rica que haya vivido? Deja esa revista Forbes, no es Jeff Bezos.
La verdadera respuesta está en las páginas de un manuscrito medieval, El Atlas catalán. Centrado en una página de rutas comerciales se sienta un rey de África Occidental con una moneda de oro: Mansa Musa, la persona más rica que probablemente haya caminado por el mundo.
Una reproducción del Atlas se exhibe en una nueva exposición, que se inauguró el 26 de enero en el Museo de Arte Block de la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois. La exhibición, "Caravanas de oro", destaca la enorme riqueza e influencia de África durante la Edad Media. El mapa, producido en la isla mediterránea de Mallorca en 1375, contiene solo un ejemplo.
"Claramente, Mansa Musa y África Occidental y sus recursos de oro son de gran importancia", dijo Kathleen Bickford Berzock, la curadora de la exposición en el Museo del Bloque.
Riqueza inimaginable
La exhibición está destinada a desacreditar los estereotipos sobre África, dijo Bickford Berzock. Si bien los historiadores académicos han documentado ampliamente la importancia de África en el mundo medieval, el continente a menudo se ve como un remanso en la imaginación del público. Las incursiones posteriores por parte de las potencias colonialistas, que despojarían a África de personas y recursos, borraron gran parte de la rica cultura e historia anterior.
"Nos dice mucho sobre el mundo en que vivimos hoy para comprender la larga historia de intercambio e interacción a escala global", dijo Bickford Berzock a Live Science. "También ayuda a las personas a pensar en la historia de África antes de la participación occidental en cosas como la trata de esclavos del Atlántico".
Mansa Musa pone cara al fenómeno. Gobernador del imperio de Malí, tenía el control total de la producción de oro de la región, y el oro de Malí era el oro más puro y buscado del día, dijo Bickford Berzock.
"Es difícil imaginar que alguien tenga ese tipo de riqueza hoy", dijo, "Básicamente, acceso ilimitado a la riqueza".
Por todas partes
Otros artefactos en la colección cuentan una historia similar. África no era simplemente un lugar que Europa saqueaba en busca de materias primas. Tenía una rica cultura de escultura, arte textil y otras producciones, dijo Bickford Berzock. Un elemento de la exhibición, una figura sentada encontrada en Nigeria, estaba hecha de cobre que probablemente se extraía en Europa. Los moldes de monedas de Tadmekka, Mali, todavía contienen manchas de oro de las monedas de dinar que eran una forma dominante de moneda del día. El descubrimiento de los moldes confirmó los textos árabes en ese momento, que se referían a Tadmekka como la fuente de los dinares, dijo Bickford Berzock.
Las rutas comerciales se extendieron desde África occidental hasta las regiones subsaharianas y hasta Asia oriental y Oriente Medio, dijo. Se ha encontrado porcelana china en sitios arqueológicos medievales en el Sahara. El marfil de los elefantes de Savannah aparece en el arte medieval europeo. Y metales, textiles, especias y más fueron intercambiados de ida y vuelta a través de largas distancias.
Parte del arte inventado en el África medieval sobrevive hasta nuestros días. En la nueva exhibición del Museo del Bloque se exhiben grandes cuentas bicónicas hechas de filigrana de oro. Junto a un ejemplo del siglo XI de una de estas cuentas de Egipto o Siria, Bickford Berzock y sus colegas han colocado ejemplos de cuentas bicónicas chapadas en oro de los siglos XIX y XX, los descendientes de los objetos de casi 1000 años de antigüedad. Hecho en África.
La exhibición es un trabajo de cooperación entre museos occidentales y museos en Marruecos, Malí y Nigeria, dijo Bickford Berzock. Añadió que muchos de los objetos expuestos nunca antes habían salido de sus países de origen.
La exposición permanecerá en el Museo Block hasta el 21 de julio de 2019. Luego viajará al museo Aga Khan de Ontario en otoño de 2019 antes de llegar al Museo Nacional Smithsoniano de Arte Africano en Washington, DC, en la primavera de 2020.
