Durante parte del verano en partes de la Antártida, el hielo se derrite en un estofado pantanoso y fangoso y se vuelve a congelar a medida que las temperaturas suben y bajan. A medida que se derrite, genera cientos de miles de pequeños "terremotos".
Ahora, los científicos han capturado el patrón diario de estos temblores en miniatura utilizando el mismo tipo de sismógrafos utilizados para detectar terremotos. Encuentran que los terremotos son causados por la repentina chasquido de películas congeladas de hielo que cubren piscinas de aguanieve.
"En estos estanques, a menudo hay una capa de hielo encima del agua derretida debajo, como se ve con un lago que solo está congelado en la parte superior", dijo el glaciólogo de la Universidad de Chicago Douglas MacAyeal en un comunicado. "A medida que la temperatura se enfría por la noche, el hielo en la parte superior se contrae, y el agua debajo se expande a medida que se congela. Esto deforma la tapa superior, hasta que finalmente se rompe con un chasquido".
Romper
MacAyeal y su equipo estaban interesados en los ritmos diarios del hielo porque se sabe poco sobre la mecánica de la ruptura de una gran capa de hielo. Tales rupturas han ocurrido en la Antártida varias veces en las últimas décadas. La plataforma de hielo Larsen C dejó un enorme iceberg en el mar de Weddell en 2017. La plataforma de Larsen B cercana se derrumbó inesperadamente en 2002. Cuando las capas de hielo flotantes colapsan, no contribuyen directamente al aumento del nivel del mar, porque ya estaban Ambiente marino. Pero sí permiten que los glaciares terrestres detrás de las capas de hielo fluyan más rápido, arrojando agua de deshielo al mar.
Los investigadores también estaban interesados en probar los sismómetros como una forma de controlar el derretimiento del hielo. Desplegaron dos cerca de la estación McMurdo, al borde de la plataforma de hielo McMurdo. Se colocó una estación sismométrica en un lugar seco donde la superficie estaba cubierta de nieve firme: la nieve de años anteriores se endureció lentamente y se compactó en hielo glacial. El otro se colocó en un lugar húmedo y pantanoso donde el hielo estaba podrido y parcialmente derretido. En la ubicación húmeda, la superficie a menudo estaba cubierta con una fina capa de hielo sobre charcos de aguanieve y agua de deshielo lo suficientemente grandes como para tragarse a un adulto.
Los instrumentos registraron temblores en estas dos estaciones entre noviembre de 2016 y enero de 2017.
Snaps y pops
Los patrones en los dos puntos no podrían haber sido más diferentes. La estación seca era sísmicamente pacífica. Los únicos temblores detectados allí estaban vinculados al tráfico de vehículos o barcos alrededor de la estación McMurdo.
Sin embargo, en la estación húmeda, los sismógrafos detectaron cientos de miles de pequeños terremotos, a veces miles en una noche. Estos terremotos generalmente estaban por debajo de la magnitud de 2.5 en la que los temblores se vuelven notorios para los humanos, aunque las personas en la Antártida a veces escuchan el crujido del hielo, según el Servicio Geológico de EE. UU. Curiosamente, los terremotos siguieron un patrón diario. Aumentarían en frecuencia durante un par de horas cada noche.
Los investigadores pensaron que los picos diarios del terremoto podrían tener que ver con las mareas, pero una discrepancia descartó esa noción. El 30 de noviembre de 2016, el aumento en los terremotos de hielo no ocurrió. Cuando los investigadores rastrearon la temperatura diaria durante el período de tiempo del estudio, encontraron que los picos del terremoto correspondían con períodos de caída de mercurio. El 30 de noviembre, sucedió que la temperatura se calentó en lugar de enfriarse en el transcurso de la noche.
Lo que probablemente suceda, dijo MacAyeal, es que a medida que el aire se enfría, los estanques fangosos y derretidos debajo de la delgada capa de hielo superficial comienzan a congelarse. A medida que se congelan, se expanden y ejercen presión sobre la superficie del hielo. Finalmente, la superficie del hielo se rompe como una papa frita, enviando pequeños temblores indetectables a los humanos a lo largo de la superficie.
Estos hallazgos a pequeña escala son interesantes, dijo MacAyeal, porque más icebergs se desprenden de las plataformas de hielo durante el clima frío en comparación con el clima más cálido.
"Quizás esto está sucediendo a escalas más largas y lentas", dijo.
