Crédito de imagen: NASA
Utilizando datos de varios satélites de la NASA, los científicos creen que la primavera se descongela en las latitudes del norte cada año. El invierno más corto calienta las áreas que anteriormente eran permafrost (permanentemente congeladas), y esto libera dióxido de carbono adicional a la atmósfera. Los científicos apenas comienzan a entender qué papel tienen las áreas polares en la regulación del clima de la Tierra.
Utilizando un conjunto de instrumentos de teledetección por microondas a bordo de satélites, los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, Pasadena, California, y la Universidad de Montana, Missoula, han observado una tendencia reciente de descongelamiento temprano en las altas latitudes del norte.
Esta tendencia regional de descongelación, que avanza casi un día al año desde 1988, tiene el potencial de alterar el ciclo de la ingesta de dióxido de carbono atmosférico y la liberación por la vegetación y los suelos de toda la región, lo que podría provocar cambios en el clima de la Tierra. La prolongación de la temporada de crecimiento parece estar promoviendo una mayor absorción de carbono por parte de la vegetación que la que se libera a la atmósfera para la región. La duración de esta tendencia dependerá de si los suelos siguen siendo fríos y húmedos.
Los científicos investigadores han estado estudiando la dinámica de congelación / descongelación en América del Norte y los bosques boreales y la tundra de Eurasia para descifrar los efectos sobre el momento y la duración de la temporada de crecimiento. Estas regiones abarcan casi el 30 por ciento de la superficie terrestre mundial. Almacenan una gran parte del carbono de la Tierra en la vegetación, en suelos estacionalmente congelados y de permafrost. Grandes extensiones de bosque boreal y tundra están sustentadas por permafrost, una capa de suelo permanentemente congelado que se encuentra debajo del suelo activo, descongelado estacionalmente.
"El suelo congelado puede almacenar carbono durante cientos o miles de años", dijo el autor principal, el Dr. Kyle McDonald de JPL, "pero cuando el permafrost se descongela y comienza a secarse, libera el carbono a la atmósfera". La preocupación es que eventualmente el carbono liberado del suelo prevalecerá sobre la cantidad que absorben las plantas en crecimiento. Los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera aumentarían a un ritmo acelerado, fomentando un calentamiento aún mayor de la región y afectando el clima global.
Con la ayuda de radares de la NASA y otros instrumentos de sensores remotos de microondas satelitales en órbita, incluido el escáner / microondas especial de escaneo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, los científicos pueden monitorear diariamente la dinámica de la temporada de crecimiento del bosque boreal global y la tundra. Estos instrumentos detectan las propiedades eléctricas del agua en el paisaje, lo que permite a los científicos determinar exactamente cuándo y dónde ocurre el deshielo en primavera.
Debido a la gran extensión y ubicación de los bosques boreales y la tundra, y al reservorio global de carbono almacenado en su vegetación y suelos, esta región es extremadamente sensible al cambio ambiental. Tiene la capacidad de impactar dramáticamente el clima de la Tierra.
"Si está ocurriendo el cambio climático global, aquí es donde esperarías verlo primero", dijo McDonald.
Como observó el equipo de investigación, cuanto antes se produce el deshielo de primavera, más larga es la temporada de crecimiento. Estos cambios parecen estar promoviendo el crecimiento de las plantas en la región. La temporada de crecimiento más larga permite a las plantas eliminar más dióxido de carbono de la atmósfera durante un período de tiempo más largo.
El dióxido de carbono es un importante gas de efecto invernadero que, si se deja en la atmósfera, promovería un calentamiento adicional. Las plantas liberan oxígeno y almacenan el carbono como biomasa que finalmente se descompone y transfiere el carbono al suelo. Los microbios del suelo descomponen el material vegetal muerto, devolviendo una parte del carbono del suelo a la atmósfera. La velocidad con la que los microbios del suelo descomponen el material vegetal y liberan carbono a la atmósfera también es muy sensible a la temperatura. Potencialmente podría aumentar con temperaturas más altas y temporadas de crecimiento más largas.
> De este estudio general, McDonald, el Dr. John Kimball de la Universidad de Montana y Erika Podest de JPL han dirigido tres investigaciones diferentes, cada una de las cuales se centró en diferentes cambios notables en la región boreal. Los resultados de tres documentos relacionados con esta investigación se presentarán en la reunión de otoño de la Unión Geofísica Americana esta semana en San Francisco.
La investigación está financiada por Earth Science Enterprise de la NASA. La empresa se dedica a comprender la Tierra como un sistema integrado y a aplicar la Ciencia del sistema terrestre para mejorar la predicción del clima, el clima y los peligros naturales utilizando el punto de vista único del espacio. El Instituto de Tecnología de California, Pasadena, administra JPL para la NASA.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
