Los humanos exploran Marte en "Distant Shores", una ilustración del artista de la NASA Pat Rawlins
Los rayos cósmicos del espacio profundo podrían presentar serios riesgos para la salud de los futuros astronautas en misiones de larga duración a Marte, incluso trayendo los síntomas que destruyen la memoria de la enfermedad de Alzheimer, según los resultados de un nuevo estudio del Centro Médico de la Universidad de Rochester.
Si bien la NASA tiene la vista puesta en la exploración humana de Marte en las próximas décadas, incluso con la mejor tecnología de propulsión actualmente disponible, tal misión tomaría unos tres años. Dentro de ese tiempo, los miembros de la tripulación estarían constantemente expuestos a grandes cantidades de radiación de las que estamos protegidos aquí por el campo magnético y la atmósfera de la Tierra. Parte de esta radiación viene en forma de protones del Sol y puede ser bloqueada por materiales de protección adecuados para naves espaciales, pero un peligro mucho mayor proviene de partículas pesadas de alta energía que constantemente azotan la galaxia y salen disparadas de los corazones de la explosión. estrellas gigantes
“Debido a que las partículas de hierro tienen un golpe más grande, desde una perspectiva de ingeniería es extremadamente difícil protegerlas eficazmente. Uno tendría que envolver esencialmente una nave espacial en un bloque de plomo o concreto de seis pies ”.
- M. Kerry O'Banion, M.D., Ph.D.
Si bien los riesgos para la salud de estas partículas de alta masa y alta carga (HZE) se conocen desde hace mucho tiempo, todavía se está investigando la naturaleza exacta de los daños que pueden causar a la fisiología humana, aún más ahora que la exploración de Marte y asteroides está en la NASA lista corta
Ahora, un equipo del Centro Médico de la Universidad de Rochester (URMC) en Nueva York ha anunciado los resultados de su investigación que vincula la radiación de alta energía, al igual que lo que se encontraría durante un viaje a Marte, con la degeneración de la función cerebral, y posiblemente incluso la aparición de la enfermedad de Alzheimer.
"La radiación cósmica galáctica representa una amenaza significativa para los futuros astronautas", dijo M. Kerry O'Banion, MD, Ph.D., profesor en el Departamento de Neurobiología y Anatomía del Centro Médico de la Universidad de Rochester (URMC) y autor principal de el estudio. “La posibilidad de que la exposición a la radiación en el espacio pueda dar lugar a problemas de salud como el cáncer se ha reconocido desde hace mucho tiempo. Sin embargo, este estudio muestra por primera vez que la exposición a niveles de radiación equivalentes a una misión a Marte podría producir problemas cognitivos y acelerar los cambios en el cerebro que están asociados con la enfermedad de Alzheimer ".
En particular, el equipo se centró en los iones de hierro, que son lanzados al espacio por supernovas y son lo suficientemente masivos como para atravesar el escudo protector de una nave espacial.
"Debido a que las partículas de hierro tienen un impacto mayor, es extremadamente difícil desde una perspectiva de ingeniería protegerlas eficazmente", dijo O'Banion. "Uno tendría que envolver esencialmente una nave espacial en un bloque de seis pies de plomo u hormigón".
Al exponer a los ratones de laboratorio a niveles crecientes de radiación y medir su capacidad cognitiva, los investigadores pudieron determinar la naturaleza neurológicamente destructiva de las partículas de alta energía, lo que provocó que los animales fallaran más fácilmente en las tareas cognitivas. Además, los ratones expuestos desarrollaron acumulaciones de una placa de proteína dentro de sus cerebros, beta amiloide, cuya propagación está asociada con la enfermedad de Alzheimer en humanos.
"Estos hallazgos sugieren claramente que la exposición a la radiación en el espacio tiene el potencial de acelerar el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer", dijo O’Banion. "Este es otro factor que la NASA, que está claramente preocupada por los riesgos para la salud de sus astronautas, tendrá que tener en cuenta a la hora de planificar futuras misiones".
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Si bien los exploradores de Marte podrían protegerse de la radiación cósmica estableciendo bases en cuevas, tubos de lava vacíos o debajo de repisas rocosas, que ofrecerían el tipo de protección física necesaria para detener las partículas peligrosas de HZE, que obviamente presentaría un nuevo conjunto de desafíos para astronautas que trabajan en un ambiente ya extraño. Y siempre está el viaje allí (y de regreso) durante el cual una tripulación estaría muy expuesta.
Si bien esto no evitará, y no debería, evitar que una misión a Marte se lleve a cabo eventualmente, todavía agrega otro elemento de peligro que deberá tenerse en cuenta y abordarse desde el punto de vista de la salud y la ingeniería ... o aceptarse como un riesgo inevitable por todos los involucrados, incluido el público.
¿Cuánto riesgo se considerará aceptable para la exploración humana de Marte, y más allá? (NASA / Pat Rawlings)
Lea más en la página de noticias de URMC aquí, y vea el informe completo del experimento aquí.
Ilustraciones para la NASA de Pat Rawlings. Vea más de las obras de arte de Rawling aquí. Imagen insertada: comparación de cerebros humanos sin y con Alzheimer. Fuente: POR QUÉ.
