Si has salido de noche, cuando el aire está despejado, la Luna está al otro lado del mundo y las luces de la ciudad están muy, muy lejos, casi seguro que has visto una o dos nebulosas oscuras. En el hemisferio sur, habrás visto el Coalsack; en cualquier parte del mundo, la Gran Grieta, que divide gran parte de la Vía Láctea en dos.
Y esa es la característica distintiva de una nebulosa oscura: solo es oscura porque está rodeada de partes más brillantes del cielo, ya sea una gran franja de la Vía Láctea (estrellas y nebulosas de emisión), o simplemente una parte de una nebulosa de emisión (la Nebulosa Cabeza de Caballo es quizás el más famoso de este tipo), o algo intermedio.
De hecho, en algunas culturas, son patrones de nebulosas oscuras las que forman el cielo memorable, como el Emu en el cielo de muchas de las tribus aborígenes australianas.
Las nebulosas oscuras son oscuras principalmente porque contienen polvo, que son granos interestelares de unos pocos micrones de ancho (en realidad, sus tamaños varían de unas pocas decenas de nanómetros a milímetros), principalmente grafito sucio, varios hielos (o mezclas heladas), varios silicatos, algunos goo a base de carbono, y mezclas de estos. La mayoría de las nebulosas oscuras están asociadas con, o parte de, nubes moleculares gigantes, que son quizás la fase más distinta del medio interestelar; pueden tener masas de hasta un millón de soles y medir hasta unos pocos parsecs de ancho. En forma, las nebulosas oscuras vienen en un rango desconcertante, desde manchas amorfas, hasta discos casi redondos, hasta sinuosas como serpientes, hasta lo que parecen nubes negativas.
Cuando vemos una galaxia espiral en su costado (o casi), a menudo se divide por un camino de polvo, o casi ... que son todas las nebulosas oscuras en el disco de esa galaxia vistas (casi) al borde; M64, M65, M104 y NGC 891 son buenos ejemplos.
La revista Space, como era de esperar, tiene muchos artículos e historias sobre esta nebulosa oscura o aquella, y sobre las nebulosas oscuras en general; por ejemplo, los astrónomos predicen el nacimiento de una nueva estrella, Dark Knight Ahead - B33 por Gordon Haynes, y Planck revela estructuras gigantes de polvo en nuestro vecindario local, por mencionar solo algunas.
Más para explorar: LDN - Catálogo Lynds de nebulosas oscuras (el nombre lo dice todo), Galería de fotos de nebulosas de la NASA y Nebulosas oscuras (Atlas del universo).
El episodio de Astronomy Cast’s Dust entra en detalles sobre la relación entre las nebulosas oscuras que vemos y lo que realmente hay allí, ¡échale un vistazo!
Fuentes: SEDS, Wikipedia
