Para entender por qué la energía geotérmica se considera una alternativa ecológica al combustible fósil, primero debe estar familiarizado con el funcionamiento básico de esta tecnología. Entonces, ¿cómo funciona la energía geotérmica?
En primer lugar, la energía geotérmica se puede utilizar de varias maneras. Hay quienes utilizan el calor directamente para los sistemas de calefacción del hogar (e incluso de refrigeración). Otros los usan en invernaderos, piscifactorías y spas. Por supuesto, no he olvidado su aplicación más famosa: producir electricidad.
Por lo tanto, al responder la pregunta, “¿Cómo funciona la energía geotérmica?”, Primero se debe especificar la aplicación específica de la energía.
Para aquellas aplicaciones que utilizan energía geotérmica directamente como las de granjas piscícolas, spas e invernaderos, el agua de manantiales de agua caliente simplemente se extrae de debajo de la superficie del suelo y se redirige a estas instalaciones.
El agua caliente puede obtener su calor del magma que puede arrastrarse hacia arriba y calentar sus alrededores, incluidas las aguas subterráneas allí. Sin embargo, el magma no tiene que aportar calor directamente, ya que este material de manto derretido se puede encontrar muy bajo tierra y, por lo tanto, es difícil acceder a él.
En algunos casos, donde no se encuentra magma en las inmediaciones, aún puede obtener agua caliente simplemente perforando profundamente en el suelo. Recuerde siempre que cuanto más profundo perfore, más caliente será la temperatura.
La energía geotérmica utilizada para alimentar los calentadores domésticos se extrae del suelo (no a través del agua). Durante el invierno, el suelo debajo de la superficie es más cálido que la temperatura de arriba. Luego se extrae el calor utilizando bombas de calor geotérmicas. Una bomba de calor geotérmica típica extrae calor a través de una serie de tuberías que contienen agua circulante o una solución anticongelante, como un refrigerador o una unidad de aire acondicionado.
Ahora para la última aplicación mencionada anteriormente. ¿Cómo funciona la energía geotérmica en el caso de las plantas de energía geotérmica?
Al igual que la mayoría de las plantas de energía (por ejemplo, energía hidroeléctrica y eólica), la energía se convierte en electricidad mediante el uso de turbinas. Hay tres formas de hacer esto.
Un método dirige el vapor caliente extraído del subsuelo hacia la turbina. Otro extrae agua extremadamente caliente de debajo, la convierte en vapor, que luego se dirige a la turbina. El tercer método utiliza un intercambiador de calor para transferir calor del agua caliente extraída del subsuelo a un fluido (comúnmente se usa isobutano) que se dirige a la turbina.
En los tres métodos, la turbina es responsable de convertir la energía cinética del fluido dirigido (que lo convierte en electricidad).
Space Magazine tiene algunos temas interesantes relacionados con la energía geotérmica que podrían interesarle. Aquí hay dos de ellos:
Calor geotermico
Calentamiento Geotérmico
Puede encontrar más información sobre bombas de calor geotérmicas en el Departamento de Energía de los EE. UU. También en el sitio web Energy Star.
¿Ojos cansados? Tal vez te gustaría escuchar algunos episodios de Astronomy Cast:
Volcanes Calientes y Fríos
Ascensores Espaciales
Fuentes:
http://www.ucsusa.org/clean_energy/technology_and_impacts/energy_technologies/how-geothermal-energy-works.html
http://science.howstuffworks.com/environmental/energy/geothermal-energy.htm
http://en.wikipedia.org/wiki/Geothermal_energy
http://www.eia.gov/kids/energy.cfm?page=geothermal_home-basics
