El 25 de diciembre de 2010, a la 1:38 p.m. EST, el telescopio Swift Burst Alert de la NASA detectó un estallido de rayos gamma particularmente longevo en la constelación de Andrómeda. Con una duración de casi media hora, la explosión (conocida como GRB 101225A) se originó desde una distancia desconocida, dejando a los astrónomos a pensar exactamente qué pudo haber creado una exhibición de vacaciones tan deslumbrante.
Ahora no hay solo uno sino dos Teorías sobre la causa de esta explosión, ambas informadas en documentos de un equipo de investigación del Instituto de Astrofísica de Granada, España. Los documentos aparecerán en la edición del 1 de diciembre de Naturaleza.
Las explosiones de rayos gamma son las explosiones más luminosas del Universo. La mayoría ocurre cuando una estrella masiva se queda sin combustible nuclear. A medida que el núcleo de la estrella se colapsa, crea un agujero negro o una estrella de neutrones que envía chorros intensos de gas y radiación hacia afuera. A medida que los chorros disparan al espacio, alcanzan el gas previamente desprendido por la estrella y lo calientan, generando resplandores brillantes.
Si un jet GRB está dirigido hacia la Tierra, puede ser detectado por instrumentos como los que se encuentran a bordo de la nave espacial Swift.
Afortunadamente, los GRB generalmente provienen de grandes distancias, ya que son extremadamente poderosos y podrían representar un peligro para la vida en la Tierra si uno ataca directamente desde una distancia lo suficientemente cercana. Afortunadamente para nosotros, las probabilidades de que eso suceda son extremadamente escasas ... pero no inexistentes. Esa es una de las razones por las cuales los GRB son de tan interés para los astrónomos ... mirar al Universo es, de alguna manera, como mirar los barriles de un número desconocido de armas distantes.
Se sospecha que la "explosión de Navidad" de 2010, como también se llamó al evento, presenta a una estrella de neutrones como un jugador clave. Los núcleos increíblemente densos que quedan después de la muerte de una estrella masiva, las estrellas de neutrones giran extremadamente rápido y tienen campos magnéticos intensos.
Una de las nuevas teorías prevé una estrella de neutrones como parte de un sistema binario que también incluye un gigante rojo en expansión. La estrella de neutrones puede haber sido potencialmente envuelta por la atmósfera exterior de su compañero. La gravedad de la estrella de neutrones habría provocado que adquiera más masa y, por lo tanto, más impulso, haciendo que gire más rápido mientras energiza su campo magnético. El campo más fuerte habría disparado parte del material estelar al espacio como chorros polares ... chorros que luego interactuaron con gases previamente expulsados, creando el GRB detectado por Swift.
Este escenario sitúa la fuente de la explosión navideña a unos 5.500 millones de años luz de distancia, lo que coincide con la ubicación observada de una débil galaxia.
Una teoría alternativa, también aceptada por el equipo de investigación, implica la colisión de un objeto similar a un cometa y una estrella de neutrones ubicada dentro de nuestra propia galaxia, a unos 10.000 años luz de distancia. El cuerpo similar a un cometa podría haber sido algo similar a un Objeto del Cinturón de Kuiper que, si estaba en una órbita distante alrededor de una estrella de neutrones, podría haber sobrevivido a la explosión inicial de supernova solo para terminar en un camino en espiral hacia adentro.
El objeto, estimado en aproximadamente la mitad del tamaño del asteroide Ceres, se habría roto debido a las fuerzas de marea al acercarse a la estrella de neutrones. Los escombros que impactaron a la estrella habrían creado emisiones de rayos gamma detectables por Swift, con material que llega más tarde extendiendo la duración del GRB en el espectro de rayos X ... también coincidiendo con las mediciones de Swift.
Ambos escenarios están en línea con los procesos ahora aceptados por los investigadores como explicaciones plausibles para los GRB gracias a la gran cantidad de datos proporcionados por el telescopio Swift, lanzado en 2004.
"La belleza de la explosión navideña es que debemos invocar dos escenarios exóticos para explicarlo, pero esas extrañas rarezas nos ayudarán a avanzar en el campo", dijo Chryssa Kouveliotou, coautora del estudio en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville. Alabama
Se necesitarán más observaciones utilizando otros instrumentos, como el Telescopio Espacial Hubble, para discernir cuál de las dos teorías es más probable ... o tal vez descartar ambas, ¡lo que significaría que algo más es la fuente del estallido navideño de 2010!
