Si bien los astrónomos han detectado más de 500 planetas extrasolares durante los últimos 15 años, este último podría tener el pasado más famoso e inusual. Este planeta similar a Júpiter, llamado HIP 13044 b, está orbitando una estrella que solía estar en otra galaxia, pero esa galaxia fue tragada por la Vía Láctea. Si bien los astrónomos nunca han detectado directamente un exoplaneta en otra galaxia, esto ofrece evidencia de que otras galaxias también albergan estrellas con planetas. La estrella está llegando al final de su vida y, a medida que se expande, podría engullir el planeta, tal como nuestro Sol probablemente apagará nuestro propio mundo. Y de alguna manera, este exoplaneta ha sobrevivido a la primera agonía de la estrella.
"La estrella está en la etapa de rama horizontal y todavía tiene un planeta, lo que es un rayo de esperanza para aquellos de nosotros que nos preocupamos por cómo se verá nuestro Sistema Solar en 5 mil millones de años", dijo Markus Poessel, de Max-Planck -Institut für Astronomie (MPIA) oficina de prensa.
La estrella, HIP 13044, se encuentra a unos 2.000 años luz de la Tierra en la constelación sur de Fornax (el horno). Es parte de la llamada corriente Helmi, un grupo de estrellas que originalmente perteneció a una galaxia enana que fue devorada por la Vía Láctea, probablemente hace unos seis a nueve mil millones de años.
El planeta fue detectado usando el método de velocidad radial: los astrónomos vieron pequeños temblores reveladores de la estrella causados por el tirón gravitacional de un compañero en órbita. El instrumento utilizado fue FEROS, un espectrógrafo de alta resolución conectado al telescopio MPG / ESO de 2.2 metros en el Observatorio La Silla en Chile.
"Este descubrimiento es muy emocionante", dice Rainer Klement de MPIA, quien seleccionó las estrellas objetivo para este estudio. “Por primera vez, los astrónomos han detectado un sistema planetario en una corriente estelar de origen extragaláctico. Debido a las grandes distancias involucradas, no hay detecciones confirmadas de planetas en otras galaxias. Pero esta fusión cósmica ha traído un planeta extragaláctico a nuestro alcance ".
El año pasado, otro grupo de astrónomos afirmó la detección de un exoplaneta extragaláctico a través de "lentes de píxeles", donde el planeta que pasa frente a una estrella aún más distante conduce a un destello sutil pero detectable. Sin embargo, este método se basa en un evento singular: la alineación casual de una fuente de luz distante, un sistema planetario y observadores en la Tierra, y no ha habido confirmación de este exoplaneta.
HIP 13044 se encuentra en la fase gigante roja de la evolución estelar, y este exoplaneta debe haber sobrevivido al período en que su estrella anfitriona se expandió masivamente después de agotar el suministro de combustible de hidrógeno en su núcleo. La estrella ahora se ha contraído nuevamente y está quemando helio en su núcleo. Hasta ahora, estas estrellas de rama horizontal han permanecido en gran parte como territorio desconocido para los cazadores de planetas.
"Este descubrimiento es parte de un estudio en el que estamos buscando sistemáticamente exoplanetas que orbitan estrellas cerca del final de sus vidas", dice Johny Setiawan, también de MPIA, quien dirigió la investigación. "Este descubrimiento es particularmente intrigante cuando consideramos el futuro lejano de nuestro propio sistema planetario, ya que también se espera que el Sol se convierta en un gigante rojo en unos cinco mil millones de años".
Nuestro sol está bajando por el mismo camino evolutivo estelar que HIP 13044, por lo que los astrónomos pueden determinar el destino de nuestro sistema solar al estudiar el sistema.
Setiawan le dijo a Space Magazine que él y su equipo continuarán observando HIP 13044 y otras estrellas en el grupo para buscar otros planetas. "Por supuesto, es difícil seguir cómo evoluciona esta estrella en particular a lo largo del tiempo", dijo, "pero si solo observa otras estrellas con una fase evolutiva diferente, también puede completar la imagen sin esperar hasta que esta estrella evolucione".
¿Cómo ha sobrevivido este planeta hasta ahora?
"La estrella está girando relativamente rápido para una estrella de rama horizontal", dijo Setiawan. "Una explicación es que HIP 13044 se tragó sus planetas internos durante la fase gigante roja, lo que haría que la estrella girara más rápidamente".
HIP 13044b probablemente una vez orbitó mucho más lejos de la estrella, pero en espiral hacia adentro cuando la estrella comenzó a girar más rápido.
La estrella también plantea preguntas interesantes sobre cómo se forman los planetas gigantes, ya que la estrella parece contener muy pocos elementos más pesados que el hidrógeno y el helio, menos que cualquier otra estrella conocida por albergar planetas, y Setiawan dijo que es un enigma cómo podría tener esa estrella formó un planeta
"De hecho, existe la posibilidad de formar planetas alrededor de estrellas pobres en metales debido a la inestabilidad del disco gravitacional, que es una alternativa al modelo de acumulación de núcleo", dijo Setiawan en un correo electrónico. “Pero, para una estrella tan pobre en metales como HIP 13044, tampoco estoy completamente seguro de si el modelo de inestabilidad del disco también puede explicar todo el proceso. Aún así, es probablemente la mejor explicación para este sistema en particular ".
Fuente: Instituto Max Planck de Astronomía, ESO, intercambio de correos electrónicos con Setiawan
