¿Los padres pronto tendrán el poder de decidir qué tan altos o inteligentes serán sus hijos?
Probablemente no, sugiere una nueva investigación.
El debate ético rodea el concepto de los llamados "bebés de diseño": descendientes cuyos embriones se seleccionan para ciertos rasgos o genéticamente diseñados para presumir de rasgos genéticos elegidos. Una vez que fue material de ciencia ficción, los bebés de diseño se han convertido en una realidad factible, como demostró recientemente un científico deshonesto al crear los primeros bebés editados genéticamente del mundo.
Aunque la edición de genes genera mucha expectación, un nuevo estudio, publicado hoy (21 de noviembre) en la revista Cell, destaca una técnica alternativa para generar bebés de diseño: seleccionar embriones "superiores" mediante la primera detección de su ADN.
Los médicos ya utilizan una técnica llamada "prueba genética previa a la implantación" (PGT) para detectar embriones que se generan a través de la fertilización in vitro (FIV), un procedimiento en el que los médicos combinan las células sexuales de los padres en el laboratorio y luego implantan el embrión resultante en el útero de una persona . Los médicos usan PGT para detectar mutaciones genéticas que podrían conducir a la enfermedad, pero potencialmente, el mismo procedimiento podría usarse para seleccionar rasgos deseables como la altura y el intelecto.
Además de los dilemas éticos, la idea de seleccionar embriones "óptimos" basados en sus genes tiene una falla clave: nadie sabe si realmente funcionaría.
"La gente puede discutir si es una buena idea o una mala idea, pero ... la gente realmente no sabía si iba a funcionar o no", dijo el coautor Shai Carmi, cuyo laboratorio estudia estadística y genética de poblaciones en la Universidad Hebrea de Jerusalén. Carmi y sus colegas usaron una combinación de datos genéticos, modelos de computadora y estudios de casos del mundo real para investigar si los científicos realmente podrían usar PGT para asegurar que un niño determinado crecería hasta ser increíblemente alto o especialmente inteligente.
Resulta que la ciencia aún no está allí.
"Si nos fijamos en la instantánea de lo que podemos lograr hoy con la tecnología actual ... las ganancias son bastante limitadas, en particular para IQ", dijo Carmi. Según los modelos del equipo, en el mejor de los casos, los embriones examinados para detectar genes que mejoran la altura pueden ganar solo aproximadamente 1,2 pulgadas (3 centímetros) de altura en promedio. Los embriones seleccionados para el intelecto pueden ganar solo alrededor de 3.0 puntos de CI, en promedio. En realidad, los beneficios probablemente serían menos sustanciales, y ninguno podría garantizarse.
En otras palabras, el coeficiente intelectual de un bebé diseñador podría "terminar siendo mucho más bajo o más alto de lo esperado", dijo Carmi.
"Mucha incertidumbre"
Para llegar a sus conclusiones, Carmi y sus coautores reunieron conjuntos completos de ADN de personas reales y combinaron el ADN de cada persona con el de otra. Estos "pares" actuaron como parejas imaginarias para su modelo de computadora. Luego crearon 10 embriones virtuales combinando el ADN de cada pareja y seleccionaron los embriones en busca de genes relacionados con la altura y la capacidad cognitiva.
Una miríada de genes afecta cuán alto y cuán brillante será una persona determinada, dijo Carmi. En estudios anteriores, los científicos identificaron estos segmentos especiales de ADN estudiando los genomas de cientos de miles de individuos. Luego, los investigadores condensaron la montaña de datos en "puntajes poligénicos", una medida que calcula cuánta influencia tienen los diferentes genes sobre un rasgo particular.
Calcularon dos puntajes poligénicos para sus embriones imaginarios: para la altura y el coeficiente intelectual. Para cada pareja ficticia, el equipo seleccionó el embrión de mayor rango para cada rasgo; en teoría, los embriones superiores deberían producir los kiddos más altos e inteligentes, predijeron.
Pero la diferencia entre los embriones de puntuación "mejores" y "peores" resultó ser relativamente pequeña.
"La conclusión es que los embriones no son tan diferentes entre sí", dijo el Dr. Sinem Karipcin, especialista en fertilidad y director del programa para prevenir enfermedades genéticas en el Centro de Fertilidad de la Universidad de Columbia, que no participó en el estudio. Dado que cada conjunto de 10 embriones provienen de los mismos padres imaginarios, la falta de diversidad genética no es tan sorprendente, dijo Karipcin. Dos conjuntos de ADN solo pueden combinarse de muchas maneras, y la misma limitación se aplicaría a los padres reales que intentan seleccionar embriones de diseño.
Además, los puntajes poligénicos para la altura y el coeficiente intelectual pueden no ser muy útiles para predecir la altura e inteligencia reales de una persona, dijo Carmi. Utilizando 28 familias como estudio de caso, los autores aplicaron su modelo de computadora a padres reales y sus hijos adultos. Con los datos genéticos de cada familia, el equipo hizo predicciones sobre qué niño debería ser el más alto, luego verificó su trabajo contra las verdaderas alturas de cada hermano.
"Vimos que el niño es de hecho más alto que el promedio ... pero también vemos que hay mucha incertidumbre", dijo Carmi. En algunas familias, el niño de más alto rango era aproximadamente 4 pulgadas (10 centímetros) más alto que el hermano promedio. En otros, el niño de mayor rango cayó muy por debajo de la estatura promedio.
Incluso en sus modelos simulados, los investigadores encontraron que la altura real de un bebé diseñador puede variar entre 2 y 4 pulgadas (5-10 cm) del valor predicho. El coeficiente intelectual podría variar en casi 20 puntos en cualquier dirección.
El verdadero valor del cribado genético
Más allá de la incertidumbre inherente de la genética, otros factores nublan la precisión predictiva de las puntuaciones poligénicas para la altura y el coeficiente intelectual, anotaron los autores. Las condiciones ambientales, como la nutrición y la educación, también dan forma al desarrollo físico y cognitivo de los niños y no pueden capturarse a través de la detección genética. Los puntajes poligénicos se basan abrumadoramente en el ADN europeo, lo que significa que la métrica puede tener poco valor para las personas de otros ancestros, dijo Karipcin. En su estudio, los autores también trabajaron con un número inusualmente alto de embriones, agregó.
Una pareja joven puede producir de cinco a ocho embriones a través de la FIV, otorgando a los médicos opciones para trabajar, dijo Karipcin. Pero después de los 35 años, una madre puede producir solo uno o dos embriones viables a través del procedimiento, dijo. Además de ser pocos en número, aproximadamente el 40% de los embriones de 35 años pueden contener una cantidad anormal de cromosomas. Los cromosomas empaquetan el ADN en haces en forma de X, y los humanos generalmente llevan 23 pares de estas estructuras por célula. En la mayoría de los casos, las personas no pueden sobrevivir con un número anormal de cromosomas: los que sí sobreviven nacen con trastornos del desarrollo, como el síndrome de Down o el síndrome de Turner, según la Universidad de Utah.
Para cuando la madre potencial llegue a los 43 años, aproximadamente el 90% de sus embriones de FIV pueden tener demasiados o muy pocos cromosomas, dijo Karipcin.
En ese momento, clasificar el puñado de embriones por altura o inteligencia probablemente sería un ejercicio infructuoso. Incluso si esta restricción biológica no existiera, dijo Karipcin, duda que muchos padres opten por usar pruebas genéticas para personalizar el aspecto y las habilidades de sus hijos. Los padres parecen más preocupados por garantizar que sus hijos crezcan sanos e ilesos por la enfermedad, en lugar de ser increíblemente altos, dijo.
Karipcin usa regularmente PGT para detectar embriones en busca de peculiaridades genéticas, como mutaciones de un solo gen o cromosomas adicionales, y puede predecir de manera confiable si un embrión determinado puede convertirse en un niño con síndrome de Down, fibrosis quística, distrofia muscular o síndrome de X frágil. Los padres esperanzados también se someten a pruebas genéticas para ver si portan enfermedades hereditarias que puedan transmitir a sus hijos.
"Si ambos padres son portadores, es la única forma de garantizar que no transmitirán la enfermedad a sus hijos", confirmó Carmi. Por lo tanto, aunque los padres aún no pueden personalizar la altura de sus hijos, podrían usar pruebas genéticas para mejorar su salud futura.
