Un pequeño motor eléctrico en el rover Curiosity jugó un papel en la identificación de una tormenta de polvo marciana global. La tormenta envolvió por completo el planeta entre mayo y julio de 2018. Fue la mayor tormenta desde 2007.
La humanidad tiene muchos globos oculares electrónicos en Marte. Rutinariamente apuntamos telescopios terrestres y telescopios espaciales al planeta. Y hay seis naves espaciales en órbita alrededor de Marte, sin mencionar los rovers en la superficie. Así que no faltaron las observaciones de la tormenta reciente.
La primera evidencia de la tormenta de polvo global apareció cerca del Valle de la Perseverancia, cerca de donde está trabajando el rover Opportunity. El Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) detectó la creciente tormenta en esa área el 30 de mayo. La oportunidad funciona con energía solar, por lo que sus operaciones científicas se cerraron el 8 de junio para prepararse para la tormenta.
Unos días antes de eso, el 5 de junio, la evidencia creció en el otro lado del planeta de que la tormenta estaba creciendo. Esto estaba cerca del cráter Gale, donde estaba trabajando la curiosidad MSL. Pero no fueron las observaciones las que revelaron el creciente alcance de la tormenta. Era un pequeño actuador o motor.
El motor tiene un trabajo particular que hacer en Curiosity. Alimenta una tapa a un embudo que toma muestras de roca marciana en polvo que cayó en el taladro de Curiosity. Esas muestras son analizadas químicamente por SAM, el laboratorio de análisis de muestras en el laboratorio de química de Marte.
Este video de la sala limpia de la NASA en el Laboratorio de Propulsión a Chorro muestra el actuador, el embudo y el brazo en funcionamiento.
El estado de la curiosidad en la superficie de Marte se controla con minucioso detalle. La temperatura del actuador en cuestión se controla continuamente. Está expuesta al clima marciano, y su temperatura comenzó a bajar.
"Todos mis gráficos mostraban el efecto de tormenta de polvo en el actuador porque está expuesto; está sentado en la cubierta del vehículo explorador ", dijo Benito Prats, un electromecánico del Centro de Vuelo Espacial Goddard. "De repente, vi que la temperatura del día bajaba muy rápido".
La tormenta de polvo estaba creciendo en intensidad y bloqueando el sol, haciendo que la temperatura bajara. Cuando llegó la noche marciana, Prats vio lo contrario: la temperatura comenzó a subir. Esto se debe a que la atmósfera más cálida y polvorienta calienta el suelo.
Por supuesto, Curiosity no depende de las lecturas del actuador para medir el clima. Tiene instrumentos específicos para eso. La estación de monitoreo ambiental Rover (REMS), que mide la temperatura del aire, la presión atmosférica y otras condiciones ambientales, también estaba comenzando a indicar la acumulación de polvo.
La curiosidad es más adecuada para soportar tormentas de esta magnitud que la Oportunidad. La curiosidad no es de energía solar; Está alimentado por un generador de plutonio. Puede seguir trabajando a través de tormentas de polvo. También tiene una copia de seguridad de embudos de muestra en caso de que uno se obstruya.
Prats no se detuvo con las lecturas de temperatura de su actuador. Combinó esas lecturas con promedios históricos de temperatura del actuador para estimar cuándo disminuiría la tormenta de polvo. "En el sol 2.125 (28 de julio), noté una tendencia lineal", dijo, "así que dije que sí, puedo predecir que el sol 2.180 (23 de septiembre) será cuando salgamos del tormenta de polvo y la temperatura volverá a la normalidad, aunque luego actualicé eso a sol 2,175 (18 de septiembre) ".
Su predicción fue consistente con otras más formales. Coincidieron con las recientes lecturas de temperatura del actuador, que volvieron a la normalidad alrededor del 18 de septiembre, lo que indica que el polvo sobre el cráter Gale se había asentado para entonces. La mayoría del polvo también se ha asentado en Perseverance Valley. La tormenta de polvo marciana global estaba disminuyendo.
Estos son datos útiles, aunque provienen de una fuente inesperada. Hay muchas tormentas de polvo en Marte, pero aún no sabemos por qué algunas de ellas duran meses y se vuelven masivas, mientras que otras permanecen pequeñas y duran solo una semana. Los datos de Prat ayudarán a los pronósticos futuros, que deben ser más confiables para ayudar con el diseño futuro de la misión.
"Hay algunas cosas sobre Marte que lo hacen más predecible y otras que lo hacen menos que la Tierra", dijo Scott D. Guzewich, un científico atmosférico Goddard que lidera la investigación de la tormenta de polvo de Curiosity.
"Puedo estimar, con dos años de anticipación, la temperatura, la presión del aire y si habrá polvo o nubes en el aire durante la temporada sin polvo en cualquier parte del planeta", dijo. "Pero durante la temporada de polvo, en lugares que tienen tormentas de polvo, no puedo darte ninguna predicción de que habrá una tormenta de polvo en un día y no en otro".
La tormenta de polvo marciana mundial todavía está en su apogeo. Las imágenes de la cámara HiRISE en el MRO muestran el poder de la tormenta.
No se ha escuchado la oportunidad de 120 Sols. La tormenta de polvo marciana mundial está disminuyendo, pero aún no se sabe nada de Opportunity. La NASA espera que haya experimentado una falla de baja potencia. Puede haber otras fallas también.
La oportunidad ha durado mucho, mucho más de lo que nadie esperaba. Si este es el final de la misión, Opportunity no nos debe nada. Pero aún sería difícil finalmente reconocer que se acabó.
Dedos cruzados.
- Comunicado de prensa de la NASA: "Cómo un pequeño motor de curiosidad identificó una tormenta masiva de polvo marciano"
- Universidad de Arizona HiRise: "Martian Haze"
- Revista espacial: “La Oportunidad de los puntos de la NASA a medida que se despeja la tormenta de polvo. Todavía no hay noticias de ella aunque "
