La conocida Nebulosa de Orión es quizás la región de formación estelar más conocida en el cielo. Las cuatro estrellas masivas conocidas como el trapecio iluminan la enorme nube de gas y polvo que se transforma en nuevas estrellas, proporcionando a los astrónomos una vista impresionante para explorar la formación estelar y los sistemas jóvenes. En la región hay numerosos "discos protoplanetarios" o proplyds para abreviar, que son regiones de gas denso alrededor de una estrella recién formada. Dichos discos son comunes alrededor de estrellas jóvenes y se han descubierto recientemente en una región de formación estelar aún más masiva pero menos conocida dentro de nuestra propia galaxia: Cygnus OB2.
Diez veces más masivo que su homólogo más famoso en Orión, Cygnus OB2 es una región de formación estelar que es una parte de una colección más grande de gas conocida como Cygnus X. La región OB2 es notable porque, al igual que la nebulosa de Orión, contiene varios excepcionalmente estrellas masivas, incluida OB2-12, que es una de las estrellas más masivas y luminosas de nuestra propia galaxia. En total, la región tiene más de 65 estrellas de clase O, la categoría más masiva en el sistema de clasificación de astrónomos. Sin embargo, a pesar de lo brillantes que son estas estrellas, Cygnus OB2 no es un objetivo popular para los astrónomos aficionados debido a su posición detrás de una nube oscura que bloquea la mayoría de la luz visible.
Pero como muchos objetos oscurecidos de esta manera, se han utilizado radiotelescopios y rayos infrarrojos para perforar el velo y estudiar la región. El nuevo estudio, dirigido por Nicholas Wright en el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica, combina observaciones infrarrojas y visuales desde el telescopio espacial Hubble. Las observaciones revelaron 10 objetos similares en apariencia a los proplyds de Orión. Los objetos tenían largas colas que se alejaban de la masa central debido a los fuertes vientos estelares del cúmulo central, de forma similar a cómo los proplyds en Orion apuntan lejos del trapecio. En el extremo más cercano, los objetos estaban fuertemente ionizados.
Sin embargo, a pesar de las similitudes, los objetos pueden no ser verdaderos proplyds. En cambio, pueden ser regiones conocidas como "glóbulos gaseosos en evaporación" o EGG para abreviar. La diferencia clave entre los dos es si se ha formado o no una estrella. Los EGG son regiones densas dentro de una nebulosa más grande. Su tamaño y densidad los hace resistentes a la ionización y al desprendimiento que elimina el resto de la nebulosa. Debido a que las regiones interiores están protegidas de estas fuerzas dispersivas, el centro puede colapsar para formar una estrella, que es el requisito para un proplyd. Entonces, ¿cuáles son estos?
En general, los objetos recién descubiertos son mucho más grandes que los que se encuentran típicamente en Orión. Mientras que los proplyds de Orión son casi simétricos en un eje dirigido hacia el grupo central, los objetos OB2 tienen colas retorcidas con formas complejas. Los objetos son de 18-113 mil UA (1 UA = la distancia entre la Tierra y el Sol = 93 millones de millas = 150 millones de kilómetros), haciéndolos significativamente más grandes que los proplyds de Orión e incluso más grandes que los proplyds más grandes conocidos en NGC 6303.
Sin embargo, tan diferentes como son, la comprensión teórica actual de cómo funcionan los proplyds no los coloca más allá del rango plausible. En particular, el tamaño de un proplyd verdadero está limitado por la cantidad de despojo que siente de las estrellas centrales. Dado que estos objetos están más lejos del OB2-12 y las otras estrellas masivas que los propiondos de Orión son del trapecio, deberían sentir menos fuerzas de dispersión y deberían poder crecer tanto como se ve. Intentando perforar el polvo espeso que contienen los objetos y descubrir si las estrellas centrales estaban presentes, el equipo examinó los objetos en el infrarrojo y la radio. De los diez objetos, siete tenían fuertes candidatos a fuentes estelares centrales.
Aún así, las marcadas diferencias dificultan la identificación concluyente de los objetos como EGGs o proplyds. En cambio, los autores sugieren que estos objetos pueden ser el primer descubrimiento de una etapa intermedia: EGGs viejos y altamente evolucionados que casi han formado estrellas que los hacen más parecidos a los jóvenes proplyds. Si más evidencia respalda esto, este hallazgo ayudaría a completar los escasos detalles de observación que rodean la formación estelar. Esto permitiría a los astrónomos probar más a fondo teorías que también están vinculadas a la comprensión de cómo se forman los sistemas planetarios.
