Hay pocas cosas en astronomía más inspiradoras y fascinantes que el nacimiento de una estrella. Aún así, hay cierto grado de conjeturas y posibilidades cuando se trata de dónde nacerán las estrellas y en qué tipo de estrellas se convertirán. Por ejemplo, mientras algunas estrellas son estrellas de campo único (como nuestro Sol), otras se forman en grupos de dos (binarios) o más, a veces mucho más. Esto es lo que se conoce como un Cúmulo Estelar, por definición, un grupo de estrellas que comparten un origen común y están unidas gravitacionalmente por un período de tiempo prolongado.
Existen dos categorías básicas de cúmulos estelares: cúmulos estelares Globulares y Abiertos (también conocidos como Galácticos). Los cúmulos globulares son agrupaciones de estrellas más o menos esféricas que oscilan entre 10.000 y varios millones de estrellas agrupadas en regiones que van de 10 a 30 años luz de diámetro. Comúnmente consisten en estrellas muy antiguas de la Población II, que son solo unos cientos de millones de años más jóvenes que el universo mismo, y son en su mayoría amarillas y rojas. Los grupos abiertos, por otro lado, son muy diferentes. A diferencia de los globulares distribuidos esféricamente, los cúmulos abiertos se limitan al plano galáctico y casi siempre se encuentran dentro de los brazos espirales de las galaxias. Generalmente están formados por estrellas jóvenes, de hasta unas pocas decenas de millones de años, con algunas raras excepciones que son tan antiguas como unos pocos miles de millones de años. Los clústeres abiertos también contienen solo unos pocos cientos de miembros dentro de una región de hasta aproximadamente 30 años luz. Al estar mucho menos densamente poblados que los cúmulos globulares, están mucho menos unidos gravitacionalmente y, con el tiempo, se verán afectados por la gravedad de las nubes moleculares gigantes y otros cúmulos.
Los cúmulos estelares son particularmente útiles para los astrónomos, ya que proporcionan una forma de estudiar y modelar la evolución y las edades estelares. Al estimar la edad de los cúmulos globulares, los científicos pudieron obtener una imagen más precisa de la antigüedad del universo, situándolo en aproximadamente 13 mil millones de años. Además, se cree que la ubicación de los cúmulos estelares y las galaxias es una buena indicación de la física del universo primitivo. Esto se basa en aspectos de la teoría del Big Bang donde se cree que inmediatamente después del evento de creación, después de un período de distribución relativamente homogénea; la materia cósmica gravitó lentamente hacia áreas de mayor concentración. De esta manera, los cúmulos estelares y la posición de las galaxias proporcionan una indicación de dónde la materia estaba más densamente distribuida cuando el universo aún era joven.
Algunos ejemplos populares de cúmulos estelares, muchos de los cuales son visibles a simple vista, incluyen Pléyades, Hyades, el Cúmulo de la Colmena y el vivero de estrellas dentro de la Nebulosa de Orión.
Hemos escrito muchos artículos sobre el cúmulo estelar para la revista Space. Aquí hay un artículo sobre un cúmulo estelar masivo descubierto, y aquí hay algunos fondos increíbles de cúmulo estelar.
Si desea obtener más información sobre las estrellas, consulte los Comunicados de prensa de Hubblesite sobre Estrellas, y aquí está la página de inicio de estrellas y galaxias.
Hemos hecho muchos episodios de Astronomy Cast sobre estrellas. Escucha aquí, Episodio 12: ¿De dónde vienen las estrellas bebés?
Fuentes:
http://en.wikipedia.org/wiki/Star_cluster
http://universe-review.ca/F06-star-cluster.htm
http://outreach.atnf.csiro.au/education/senior/astrophysics/stellarevolution_clusters.html
http://www.sciencedaily.com/articles/s/star_cluster.htm
http://en.wikipedia.org/wiki/Stellar_populations#Populations_III.2C_II.2C_and_I
http://www.sciencedaily.com/articles/g/galaxy_formation_and_evolution.htm
