El catálogo más completo de la diversidad del genoma de los grandes simios hasta la fecha ofrece información sobre la evolución de los primates, ya que los chimpancés reveladores tienen una historia genética mucho más compleja que los humanos.
En un nuevo estudio, los investigadores secuenciaron un total de 79 grandes simios, incluidos chimpancés, bonobos, gorilas orientales y occidentales, orangutanes y humanos, así como siete subespecies de simios. Los animales eran individuos nacidos en cautiverio y salvajes de poblaciones de África y el sudeste asiático.
Se ha centrado mucha atención en estudiar la diversidad entre los genomas humanos, dijo el investigador del estudio Tomas Marques-Bonet, genetista del Instituto de Biología Evolutiva en España. "Si queremos entender la diversidad genética de los humanos, necesitamos medir la diversidad genética de nuestros parientes más cercanos", dijo Marques-Bonet.
Como parte del estudio, Marques-Bonet y sus colegas estaban buscando marcadores genéticos correspondientes a cambios en una sola letra en el código genético que define una subespecie. Los investigadores identificaron millones de estos marcadores, que son importantes para los esfuerzos de conservación. Por ejemplo, estos marcadores permiten a las personas que manejan poblaciones de simios salvajes identificar diferentes tipos de simios. La mayoría de estos animales son capturados del comercio ilegal, por lo que los científicos no saben cómo están relacionados, dijo Marques-Bonet a LiveScience.
Sorprendentemente, dijo Marques-Bonet, la historia genética de los chimpancés resultó ser mucho más compleja que la de los humanos. En comparación con los chimpancés, "parece que nuestra historia ha sido realmente simple", dijo Marques-Bonet. Las poblaciones humanas encontraron un cuello de botella cuando salieron de África, y desde entonces se han expandido para colonizar todo el planeta. Por el contrario, las poblaciones de chimpancés han sufrido al menos dos o tres cuellos de botella y expansiones, dijo Marques-Bonet.
Los hallazgos, dijeron los investigadores, también establecen un debate candente sobre las relaciones entre las cuatro subespecies de chimpancés: chimpancé central, chimpancé occidental, chimpancé Nigeria-Camerún y chimpancé oriental. "Ahora, tenemos el genoma completo para los cuatro", dijo Marques-Bonet. En lugar de revelar cuatro grupos, las secuencias muestran que todos los chimpancés se dividen en dos grupos principales: una población Nigeria-Camerún / occidental y una población central / oriental.
Los nuevos hallazgos no cambian la posición de los humanos en el árbol evolutivo de los grandes simios. Los chimpancés y los bonobos siguen siendo los parientes vivos más cercanos de los humanos, se separaron de la humanidad hace unos 5 millones de años. Los parientes vivos más cercanos de los humanos son los gorilas, y los orangutanes son los simios más distantes.
Ahora, los investigadores pueden comenzar a abordar preguntas de menor escala, como distinguir la subespecie, dijo Marques-Bonet.
A pesar de la similitud genética entre humanos y chimpancés, las dos especies son claramente bastante diferentes. Algunos científicos habían planteado la hipótesis de que las diferencias se derivan de las partes "perdidas" de los genomas humanos en comparación con los genomas del chimpancé. Pero el nuevo estudio refutó esa teoría al mostrar que las partes perdidas eran en su mayoría no funcionales.
Entonces, si no es la genética, ¿qué hace a los humanos diferentes de sus primos de los grandes simios? "Si lo supiera, tendría el Premio Nobel", dijo Marques-Bonet.
"Tener estos genomas es como tener un libro", agregó. "Hasta ahora, solo estamos leyendo el libro. No es lo mismo que entenderlo".
Los hallazgos se detallan en línea hoy (3 de julio) en la revista Nature.
